Fløyter gjennomborer ofte stoffet i det daglige: en dommer gir en avgjørende samtale i de siste øyeblikkene av et spill; en kryssende vakt signaliserer barn at det er greit å krysse gaten; og en kjæledyrseier kaller inn en hund som har vandret for langt. Tog eller skip signaliserer deres tilnærming. Mens konseptet med fløyten er enkelt, innebærer det å lære hvordan det fungerer kunnskap om både musikk og fysikk.
Et enkelt eksperiment illustrerer det grunnleggende - pung leppene og blåse, eller blåse over en flaskeåpning. Plystre er aerofoner, en familie av instrumenter som produserer lyd ved å tvinge en luftmasse gjennom et begrenset rom, og dermed skape vibrasjon. Aerofoner inkluderer messing, treblåsere, rørorganer og til og med munnspill. Den typiske fløyten er konstruert av metall, plast eller tre, med metall som gir den sterkeste forsterkende effekten og tre som skaper den mykeste, ettersom den absorberer mer lyd.
Å blåse en fløyte tvinger luft gjennom munnstykkets rektangulære rør til den løper inn i en spaltet kant. Spalten deler luften i to, og skaper oscillerende lydbølger som deretter ramler rundt resonanskammeret eller fatet. Når trykkluften rømmer fra hullet i den andre enden, skaper den en hørbar stigning. Tonefrekvensen bestemmes av lengden - lengre fløyter gir lavere tonehøyder og kortere fløyter gir høyere tonehøyder. Noen fløyter har en kule inne i kammeret, ofte laget av kork eller syntetisk kork, som spretter rundt og forstyrrer molekylene ytterligere for å skape en trillingeffekt. Dampfløyter bruker damp for å drive luften, noe som kan gjøre dem ganske høye.