Hva er forskjellen mellom termisk energi og solenergi?

Solenergi kommer fra solen. Det driver været og mater planter på jorden. I mer spesialiserte termer refererer solenergi til teknologien som lar mennesker konvertere og bruke solens energi til menneskelige aktiviteter. En del av solens energi er termisk, noe som betyr at den er til stede i form av varme. Noen tilnærminger til solenergi konverterer solens energi til varme, men for andre tilnærminger hjelper ikke varme i det hele tatt. Det er også andre definisjoner av termisk energi som ikke har noe med solen å gjøre.

•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images

Ordet "termisk" stammer fra det greske ordet for varme, så termisk energi er teknisk varme. Når ingeniører snakker om termisk energi, er det vanligvis en dårlig ting - avfall. For eksempel slukker en glødelampe lys, men den slukker faktisk mer varme enn lys. Når den bærbare datamaskinen varmer fanget ditt, hjelper det ikke noe å gjøre beregninger - det er bortkastet energi. Denne bortkastede energien er nesten overalt - bilmotorer, mobiltelefoner, TV-er. Denne formen for termisk energi har ingenting å gjøre med solen.

•••Thinkstock / Comstock / Getty Images

Under jordoverflaten ligger bassenger av smeltet stein. Den overopphetede bergarten bærer en stor mengde energi, og geotermisk energi prøver å utvinne den energien og konvertere den til nyttige former. Spesielt sender den vanligste formen for geotermisk energi en væske ned i jorden, lar den samhandle med varm stein og trekker den oppvarmede væsken tilbake til overflaten. Den varmen brukes til å drive en turbin, og produserer kilowatt strøm. Selv om dette er en god form for termisk energi, er den ultimate kilden til denne varmen radioaktive materialer i jordens kjerne, som ikke har noe med solen å gjøre.

•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images

Det er to generelle tilnærminger for å utvinne energi fra sollys. Den første tilnærmingen kalles solceller. I fotovoltaisk tilnærming fanges sollys i et halvledermateriale, og halvlederen setter den energien rett inn i elektronene. Når elektronene trekkes ut og sendes gjennom en krets, gir de direkte elektrisk energi. Så lenge solen skinner, kommer strømmen ut. De fleste solcellepaneler fungerer bedre når de er kjøligere - så når de samler for mye av solens termiske energi, er det et problem. Dette er solenergi som ikke er termisk energi.

•••Tom Brakefield / Stockbyte / Getty Images

Den andre tilnærmingen til å utvinne energi fra sollys er solvarme. Med solvarme brukes sollys til å varme opp en væske. Dette gjøres enten ved å kjøre rør sentrert over lange rader med parabolske trau-speil som fokuserer sollys på rørene, eller ved å peke et helt felt med speil mot en stor tank. I denne tilnærmingen er hele ideen å bruke så mye av solens energi som mulig, og konvertere den til varme. I begge tilnærminger varmes væsken opp i beholderne og brukes deretter til direkte eller indirekte å drive en turbin for å produsere elektrisitet. Med forsiktig utforming vil et solvarmeanlegg holde væsken varm nok til å produsere strøm i flere timer etter at solen går ned. Dette er et tilfelle hvor termisk energi produseres av solen - noe som betyr at termisk energi og solenergi, i dette tilfellet, er nøyaktig den samme tingen.