Fordeler og ulemper med geotermisk energi

I et miljø med økende etterspørsel etter fornybare energiressurser og derivater, er geotermisk energi en av ressursene industrien vender seg mot. "Geotermisk" betyr varme fra jorden. Som med alle andre alternativer enn fossilt brensel, har geotermisk energi fordeler og ulemper.

Geotermisk energi tapper inn i de enorme lagringene av naturlig varme på jorden. På visse punkter over hele kloden kombineres jordvarmen med vann og er relativt enkel å hente ut. Kjente eksempler på jordens varme som kombineres med vann er geysirene ved Yellowstone. Det er store magasiner med varme som venter på å bli omgjort. Selv om jordvarmen er tilgjengelig fra hvor som helst på planeten, er det bare rimelig å bore etter geotermisk energi i geotermiske magasiner nærmere jordoverflaten. Disse områdene finnes hovedsakelig i Alaska, Hawaii og noen vestlige stater.

Geotermisk energi har forskjellige bruksområder. Elektrisitet kommer fra geotermiske steder, og direkte bruk som avlingstørking og fjernvarme er mulig. I følge NREL (se Tilleggsressurser) bruker offentlige verktøy geotermisk vann og damp til kraftgeneratorer og til å produsere elektrisitet for forbrukerne. Geotermisk avledet varme gir også kraft som er nødvendig for infrastruktur som veier og til industriell bruk. Det er også mindre bruk i boliger.

Institutt for energi, energieffektivitet og fornybare energiressurser beskriver hvordan et geotermisk system fungerer. (Sitert fra http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html ) Prosessen begynner med en injeksjonsbrønn som borer i varm stein. Deretter injiseres vann for å enten lage et brudd i et reservoar eller for å åpne brudd som allerede er i fjellet. I tredje trinn blir det boret en annen brønn som interesserer bruddene og distribuerer vann som trekker varmen fra det som tidligere var tørrvarm stein. Til slutt bores flere brønner som vil gi nødvendig kraft.

Når den er produsert, er geotermisk energi nesten ikke forurensende. Geotermiske kraftverk er relativt billige å drive. Energien er teknisk fornybar og kan brukes som direkte strømkilde. Disse kraftverkene er miljøvennlige og gir få karbonavtrykk. Fossilt brensel er ikke nødvendig for å bringe geotermiske kraftverk på nettet.

Teknologi gjør bare geotermisk energi tilgjengelig fra visse regioner på planeten. Innledende borekostnader er dyre og prosessen er kompleks. Selv om jordvarmen er til stede, kan det hende at nåværende eller fremtidige geotermiske steder ikke er kontinuerlige varmekilder. Varme bergarter må håndteres godt, ellers kan vannet kjøle bergene. Mens noen anser geotermisk energi som den mest kostnadseffektive og ikke-forurensende, er det foreløpig ingen garanti for at mulige steder vil gi ønskede mengder.