Kartvekter er ekstremt viktige når du bestemmer den faktiske avstanden mellom to steder. Alle kartskalaer, for eksempel verbale, brøk- og søyleskalaer, involverer forholdstall fordi du sammenligner avstanden mellom to punkter på et kart og den faktiske avstanden mellom punktene. For en mindre plassering, for eksempel en by, er en skala på 1 tommer på et kart til 30 000 tommer på bakken, 2500 fot, nyttig. For en større plassering, for eksempel Nord-Amerika, tilsvarer en tomme på kartet imidlertid en langt større avstand på bakken.
For å lage en skala må du vite den fysiske størrelsen på kartet. Derfor må du måle lengden på kartet. Hvis kartet for eksempel er 12 tommer langt, deler du kartet i trinn på en tomme. Deretter ser du opp den spesifikke avstanden mens kråka flyr - en rettlinjeavstand - mellom to steder på kartet. Anta at du ser på et kart over Nordøst-regionen i USA som er 12 tommer langt. Avstanden mellom New York City og Philadelphia på kartet er nøyaktig en tomme. Den faktiske rettlinjeavstanden mellom de to byene er 81 miles. Kartskalaen vil være 1 tomme = 81 miles.
Den verbale skalaen er den enkleste av de tre typene kartskalaer fordi den gir kartavstand og faktisk avstand. Et eksempel på en verbal skala er 1 centimeter = 30 miles. I dette tilfellet tilsvarer 1 centimeter på kartet en rett avstand på 30 miles. Når du underviser i kartskalaer til barn, kan du introdusere den verbale skalaen før brøk- og stolpeskalaen.
Brøkskalaer skrives enten som en brøk eller som et forhold, fordi brøker er forhold som sammenligner en teller med en nevner. Ved å bruke eksemplet ovenfor vil den verbale skalaen 1 centimeter = 30 miles skrives enten som 1/30 eller 1:30. Brøkvekt er vanskeligere å bruke fordi enhetene ikke leveres. Du må måle kartlengden og to spesifikke punkter på kartet for å bestemme enhetene som brukes på skalaen. Noen topografiske kart i U.S.Geological Survey bruker en brøkdel med en metrisk lengdeenhet som meter og centimeter.
Barvekter finnes også på offisielle kart. Stangvekter er fordelaktige fordi den fysiske representasjonen av avstanden på kartet er gitt. For eksempel kan en tomme være lik 5 miles på en barskala. Barvekter forvirrer noen ganger barn fordi det første stykket av baren - vanligvis den venstre enden av baren - er merket som 1 mil eller 1 kilometer, ikke som 0 miles eller kilometer. Dette skjer fordi kartmakerne vil dele den første delen av stangen i brøkdeler av miles, for eksempel 1/2 eller 1/4 mile, for å finjustere skalaen. Barskalaer er fordelaktige fordi du kan endre størrelsen på linjen slik at den passer til størrelsen på kartet.