Typer kjernekraftverk

Per april 2009 er det 441 atomkraftverk over hele verden, ifølge World Nuclear Association (WNA). US Environmental Protection Agency rapporterer at omtrent 20 prosent av amerikansk energi stammer fra de mer enn 100 amerikanske atomkraftverkene. USA bruker for øyeblikket to reaktortyper: reaktorer med trykkvann og reaktorer med kokende vann. Et nytt design som for tiden brukes i Japan, Frankrike og Russland, forventes å bli den primære verdensomspennende plantedesignen i løpet av de neste to tiårene, ifølge WNA.

Trykkvannsreaktorer er den vanligste reaktoren som brukes i dag, ifølge WNA. Trykkreaktorer inneholder berikede uranbrennstoffkilder som brukes til å varme opp høyt trykkvann som genererer damp. Denne dampen brukes til å snu en turbin som genererer elektrisitet som samles inn og brukes i kraftnettet. Trykkvannsreaktorer bruker også vann som kjøleenhet. Sekundære kjølingstiltak for å forhindre overoppheting (smelting) inkluderer tilsetning av bor i systemet.

Kokende vannreaktorer er lik reaktorer med trykkvann. Kokende vannreaktorer er enklere i utformingen og billigere, men det nødvendige vedlikeholdet gjør opp for denne innledende kostnadsbesparelsen, rapporterer WNA. Dampen i kokende vannreaktorer bestråles, og det er derfor nødvendig med radiologisk beskyttelse for den elektriske turbinen og alt vedlikehold i reaktoren. Heldigvis er vannet radioaktivitet kortvarig. Kokende vannreaktorer benytter anriket uranbrensel.

Raske nøytronreaktorer bruker plutonium og uran som drivstoff. Naturlige drivstoff i stedet for anriket drivstoff reduserer kostnadene for kjernekraftverk; Imidlertid er raske nøytronreaktorer ganske dyre å konstruere, ifølge WNA. Raske nøytronreaktorer får så mye som 60 ganger energien fra naturlig drivstoff som andre reaktorer. Av de 441 atomanleggene over hele verden er fire raske nøytronanlegg. WNA forventer en økning i rask design og implementering av nøytronkraftverk over hele verden.