Oppdrift avgjør om et objekt vil flyte eller synke. Den måler forskjellen på et objekts tetthet og væsken eller gassen den fortrenger. Oppdrift måler to konkurrerende krefter. En kraft er objektets nedadgående trykk på væsken. Den andre kraften er fluidets oppadgående trykk på gjenstanden.
Oppdagelsen av oppdrift er kreditert den greske matematikeren Archimedes (ca. 287-212 f.Kr.). Mens han sammenlignet vekten av kongens antatt gullkrone med andre stoffer, dro Archimedes kronen i vann. Han la merke til at noen få gullmynter var raskere å synke til bunnen av badekaret. Oppdrift gjelder mange innstillinger fra fartøy som kartlegger havbunnen til værballonger som samler inn data høyt inn i jordens stratosfære. De tre oppdriftstyper er positive, negative og nøytrale.
Positiv oppdrift oppstår når et objekt er lettere enn væsken det fortrenger. Objektet vil flyte fordi den flytende kraften er større enn gjenstandens vekt. En svømmer opplever en stor mengde oppdrift. Israels Dødehav er kjent for å tiltrekke seg flytende turister. Saltvann er mindre tett enn ferskvann og gir mer flytende kraft. Oppdrift og nettokrefter er ikke de samme. Et objekts volum og tetthet bestemmer oppdriften.
Negativ oppdrift oppstår når et objekt er tettere enn væsken det fortrenger. Objektet vil synke fordi vekten er større enn den kraftige kraften. En ubåt er designet for å operere under vann ved å lagre og slippe vann gjennom ballasttanker. Hvis kommandoen gis å gå ned, tar tankene inn vann og øker fartøyets tetthet. Archimedes oppdaget at kongens krone var laget av et stoff som var mindre flytende enn de sunkne gullmyntene.
Nøytral oppdrift oppstår når en gjenstands vekt er lik væsken den fortrenger. En dykker er opplært i teknikker for å regulere oppdrift under vann. Hvis du svømmer horisontalt og tar dype, lange pust, kan dykkeren kjøre fremover, ikke oppover. Oppdrift av fisk gjennom en intern svømmeblære. I likhet med en ubåt er blæren fylt med gass som et middel til å endre oppdriften.
Oppdrift avgjør hvor lett en flytende ballong er. Hydrogen, helium og varm luft er de ideelle gassene for luftfart med ballonger. I motsetning til væsker og faste stoffer spres gassmolekyler lenger fra hverandre. Dette tomme rommet øker volumet og reduserer tettheten. Astronomer bruker ubemannede luftballonger for å samle klare bilder av kosmos.