Een aantal factoren stellen waarnemers op aarde in staat om verduisteringen te bekijken. Ze omvatten de relatieve afmetingen van de aarde, de maan en de zon, hun afstanden van elkaar en het feit dat de baan van de aarde om de zon en de baan van de maan om de aarde min of meer op dezelfde manier plaatsvinden vliegtuig. Als een van deze omstandigheden significant anders zou zijn, zouden we geen zons- of maansverduisteringen kunnen zien.
Tegenovergestelde Polen
Wanneer de maan tussen de zon en de aarde passeert, produceert het een zonsverduistering op aarde. Zonsverduisteringen zijn overdag verschijnselen die alleen optreden als de maan nieuw is. Een maansverduistering daarentegen kan alleen plaatsvinden als de maan zich aan de andere kant van zijn baan bevindt - dat wil zeggen, hij is vol - en de aarde tussen haar en de zon passeert. Een maansverduistering is alleen 's nachts zichtbaar.
Het is de uitlijning van de zon, de aarde en de maan die beide soorten verduisteringen mogelijk maken. Net als yin en yang vertegenwoordigen zons- en maansverduisteringen de polaire uitersten van één enkele realiteit: de baan van de maan rond de aarde.
De kantelfactor
De baan van de maan is gekanteld ten opzichte van het vlak van de baan van de aarde rond de zon. De hoek is niet steil - slechts 5 graden - maar het is genoeg om de uitlijningen af te werpen die nodig zijn om verduisteringen op een paar dagen per jaar te laten plaatsvinden. De kanteling heeft een groter effect op de frequentie van zonsverduisteringen omdat de aarde een bredere schaduw op de maan werpt dan de maan op de aarde. Desalniettemin beïnvloedt de kanteling de frequentie van beide soorten zonsverduisteringen. Als de baan van de maan niet gekanteld was, zou er elke maand ergens op aarde een zons- en een maansverduistering zijn.
Gedeeltelijke en totale verduisteringen
Zowel de zon als de maan kunnen gedeeltelijke en totale zonsverduisteringen ondergaan. Een waarnemer ziet een gedeeltelijke zonsverduistering wanneer de uitlijning tussen de zon, de maan en de aarde niet volledig is en een deel van het licht van de zon erdoorheen gaat. De omtrek van het lichaam in het midden van de uitlijning is vaak zichtbaar op het gezicht van degene die wordt verduisterd, hoewel het niet veilig is om ernaar te kijken tijdens een zonsverduistering. Bij een totale zonsverduistering blokkeert het verduisterende lichaam de zon volledig; de maan wordt donker tijdens een maansverduistering en het daglicht verdwijnt tijdens een zonsverduistering.
voorspelbaarheid
Zons- en maansverduisteringen worden veroorzaakt door de bewegingen van de aarde en de maan, en omdat deze bewegingen regelmatig zijn, zijn beide soorten verduisteringen volledig voorspelbaar. NASA publiceert een schema van alle maan- en zonsverduisteringen die zullen plaatsvinden tot en met het jaar 3000. Het schema bevat de datum, tijd en duur van elke zons- en maansverduistering, en de bijbehorende kaarten tonen de locaties waar de verduisteringen volledig, gedeeltelijk of ringvormig zullen zijn. (Alleen zonsverduisteringen kunnen ringvormig zijn. Ze zouden totaal zijn als de maan niet op de verste afstand van de aarde was en daarom te klein om de zon te blokkeren.)