Het doel van een spanningsregelaar is om de spanning in een circuit relatief dicht bij een gewenste waarde te houden. Spanningsregelaars zijn een van de meest voorkomende elektronische componenten, omdat een voeding vaak ruwe stroom produceert die anders een van de componenten in het circuit zou beschadigen. Spanningsregelaars hebben verschillende specifieke functies, afhankelijk van hun specifieke toepassing.
Een passieve spanningsregelaar kan worden gebruikt als de voeding consequent een spanning produceert die hoger is dan wat de componenten op het circuit nodig hebben. Dit type spanningsregelaar bestaat in wezen uit een weerstand met een bepaalde reeks prestatiekenmerken. Een passieve spanningsregelaar reduceert de inkomende spanning tot het gewenste uitgangsniveau en dumpt de overtollige energie als warmte. Passieve regelaars hebben vaak een koellichaam nodig om deze onnodige warmte af te voeren.
Circuits die de spanning moeten verhogen, hebben een actieve spanningsregelaar nodig. Dergelijke spanningsregelaars gebruiken typisch een soort negatieve feedbacklus om de spanning te regelen. Dit betekent dat een spanning buiten het gewenste bereik ervoor zorgt dat de spanningsregelaar de spanning terugbrengt naar het gespecificeerde bereik. Deze actie zorgt er op zijn beurt voor dat de spanningsregelaar stopt met het wijzigen van de spanning van het circuit.
Spanningsregelaars op een hoofdwisselstroomleiding om de zeer grote spanningsveranderingen op dit soort circuits te regelen. De transformator op een netlijn heeft meerdere kranen die de circuitspanning regelen. Wanneer de uitgangsspanning van de netregelaar onder een minimumwaarde komt, wordt de regelaar aangesloten op een kraan met een hogere spanning. Evenzo, wanneer de uitgangsspanning boven een maximale waarde komt, wordt de regelaar aangesloten op een aftakking met een lagere spanning.
AC-spanningsstabilisatie verwijst naar de regulering van relatief kleine fluctuaties in AC-spanning. Deze spanningsregelaars worden routinematig in huis gebruikt om de spanning binnen het bereik te houden dat huishoudelijke apparaten nodig hebben. AC-spanningsregelaars gebruiken een servomechanisme dat voortdurend reageert op minieme veranderingen in de spanning van de transformator om de huisspanning binnen een smal bereik te houden.
DC-spanningsstabilisatoren regelen de spanning in een circuit dat een batterij gebruikt. Ze gebruiken een rangeerapparaat zoals een lawinedoorslagdiode, spanningsregelaarbuis of zenerdiode om alleen bij een gespecificeerde spanning te geleiden. De shunt zal zoveel stroom voeren als nodig is om deze spanning uit te voeren. Om een DC-spanningsstabilisator veilig te laten werken, mag de stroom van de voeding de maximale veilige spanningslimiet van het rangeerapparaat niet overschrijden. Dit wordt meestal bereikt door een serieweerstand in het circuit op te nemen.