Geborstelde en borstelloze gelijkstroom-elektromotoren verschillen in de manier waarop de elektrische stroom wordt overgebracht naar de commutator of elektromagneten die ervoor zorgen dat de rotor blijft draaien. In wezen wordt in een borstelmotor de stroom mechanisch overgedragen via metalen borstels, terwijl in een borstelloze motor de rotor elektronisch wordt gedraaid zonder dat fysieke contacten nodig zijn.
Elektrische gelijkstroommotoren werken door het creëren van magnetische velden waarvan de aantrekkingskracht en oppositie ervoor zorgen dat een centrale rotor blijft draaien. In een borstelmotor worden vaste magneten aan weerszijden van een roterende elektromagneet geplaatst, de ene gericht op een positieve pool, de andere op een negatieve. De elektromagneet wordt gevormd door een reeks spoelen (meestal drie op gelijke afstanden rond de rotor) die de commutator worden genoemd. Wanneer elektriciteit door deze spoelen wordt geleid, genereren ze hun eigen magnetische veld dat wordt afgestoten en aangetrokken door de magnetische velden die worden gegenereerd door de vaste magneten. De stroom wordt overgebracht naar de spoelen van de commutator door metalen borstels die met de rotor meedraaien. Wanneer de motor is ingeschakeld, wordt stroom doorgegeven aan de elektromagneten waarvan de magnetische velden worden afgestoten door de ene vaste magneet en aangetrokken door een andere, waardoor de rotor gaat draaien. Terwijl de rotor draait, komen de metalen borstels in en uit contact met elke spoel in serie, zodat de oppositie en aantrekking tussen de resulterende magnetische velden en de velden van de statische magneten houdt de elektromagneet draaien.
In een borstelloze gelijkstroommotor zijn de posities van de vaste magneten en de elektrogemagnetiseerde spoelen omgekeerd. De vaste magneten worden nu op de rotor geplaatst en de spoelen worden in de omringende behuizing geplaatst. De motor functioneert doordat stroom door elke omringende spoel in serie wordt geleid, waardoor de velden van de vaste magneten worden afgestoten en aangetrokken en de rotor waaraan ze zijn bevestigd, blijft draaien. Om een dergelijke motor te laten werken, moeten de spoelen van de commutator synchroon worden gehouden met de vaste magneten, zodat de velden voortdurend tegengesteld zijn en de rotor blijft draaien. Dit vereist een elektronische controller of microprocessor om de stroomtoevoer naar elke elektromagnetische spoel te coördineren.
Het belangrijkste voordeel van borstelloze motoren is dat de stroomoverdracht naar de commutator niet mechanisch is. Omdat geborstelde motoren afhankelijk zijn van het fysieke contact van de metalen borstels met de spoelen van de commutator, zijn ze onderhevig aan een verlies van efficiëntie door wrijving met de contacten en ook, zoals alle mechanische onderdelen, slijtage aan de borstels en de verbindingen na lange gebruiksperioden. Omdat borstelloze motoren minder heet worden (vanwege het gebrek aan wrijving), kunnen ze met hogere snelheden werken (omdat grote hitte magnetische velden verstoort).