Verre van een lichaam in rust te zijn, raast de aarde door de ruimte met 67.000 mijl per uur (107.000 kilometer per uur) in zijn baan rond de zon. Bij die snelheid zal een botsing met een object op zijn pad ongetwijfeld veelbewogen zijn. Gelukkig is de overgrote meerderheid van die objecten niet veel groter dan kiezelstenen. Wanneer een botsing met zo'n deeltje 's nachts plaatsvindt, kunnen waarnemers op aarde getuige zijn van een vallende ster.
Meteoroïden, Meteoren en Meteorieten
De ruimte waar de aarde doorheen beweegt is niet leeg - het is gevuld met stof en kleine deeltjes die zijn overgebleven van kometen of het uiteenvallen van grotere rotsen die asteroïden worden genoemd. Deze kleine deeltjes worden meteoroïden genoemd. Het komt vaak voor dat de aarde botst met een van deze deeltjes - of veel tegelijk. Terwijl ze door de atmosfeer vallen, barsten ze snel uit en veranderen ze in meteoren of vallende sterren. Als het deeltje groot genoeg is om zijn reis door de atmosfeer te overleven en op de grond valt, wordt het een meteoriet.
Wanneer een meteoroïde een meteoor wordt
De relatieve snelheid van een meteoroïde ten opzichte van de aarde op het moment van de botsing ligt typisch in het bereik van 25.000 tot 160.000 mijl per uur (40.000 tot 160.000 mijl per uur). 260.000 kilometer per uur), en wrijving met de luchtdeeltjes in de bovenste atmosfeer begint onmiddellijk de buitenste laag van de voorwerp. Kleine deeltjes worden meestal volledig geconsumeerd, maar middelgrote deeltjes kunnen tot op het punt overleven waar ze hun kosmische snelheid volledig verliezen en op de grond beginnen te vallen onder de kracht van zwaartekracht. Wetenschappers noemen dit het vertragingspunt, en het is meestal enkele kilometers boven de grond.
Meteoriet Temperaturen
Het proces waarbij een meteoor gloeit wanneer hij door de bovenste atmosfeer beweegt, wordt ablatie genoemd en stopt bij het vertragingspunt. Als de meteoor niet volledig is verteerd, valt hij als een donkere steen op de grond. Wetenschappers geloven dat meteorieten waarschijnlijk koel zijn als ze de grond raken, omdat de hete buitenste lagen allemaal zijn weggevallen tijdens ablatie. Ongeveer 10 tot 50 van dergelijke rotsen raken elke dag de aarde, met ongeveer twee tot 12 die mogelijk kunnen worden ontdekt, volgens de American Meteor Society. Grote zijn vernoemd naar de plaats waar ze worden gevonden. Enkele opmerkelijke zijn de Nantan-meteoriet die in 1516 in China viel en de Launton-meteoriet die in 1830 in Engeland viel.
Potentieel voor catastrofe
Meteoroïden met een gewicht van meer dan ongeveer 10 ton (9.000 kilogram) behouden een deel van hun kosmische snelheid en raken de grond met meer kracht dan kleinere. Een meteoroïde van 10 ton kan bijvoorbeeld ongeveer 6 procent van zijn kosmische snelheid behouden, dus als hij oorspronkelijk beweegt met een snelheid van 90.000 mijl per uur (40 kilometer per seconde), kan het de grond raken met een snelheid van 2,4 kilometer per seconde, hoewel een aanzienlijk deel ervan weggebrand. Atmosferische weerstand zou een verwaarloosbaar effect hebben op een meteoroïde met een massa van meer dan 100.000 ton of 90 miljoen kilogram.