Sinds het begin van de menselijke geschiedenis zorgden maanlicht, kaarsen en lantaarns voor de enige verlichting. In de eerste helft van de 19e eeuw ontwikkelde en bloeide gasverlichting. Helaas produceerde gas een flikkerend licht dat wereldwijd theaters en huizen afbrandde. Elektrische boogverlichting, uitgevonden in 1809, was veel veiliger, maar veel te fel voor gebruik in een klein gebied. Er was een kleinere lamp nodig en in 1880 patenteerde Thomas Edison de eerste commercieel levensvatbare gloeilamp.
Thomas Edison
Thomas Alva Edison, geboren op 11 februari 1847 in Milaan, Ohio, loofde zijn moeder voor het succes van zijn altijd nieuwsgierige geest, en zei ooit: "Mijn moeder was de maker van mij. Ze begreep me; ze liet me mijn neiging volgen." Edison werkte als krantendrager en telegraaf, maar uitvinden was zijn roeping. Van zijn jeugdhobby van chemische experimenten tot het worden van een legendarische uitvinder, hij sleutelde voortdurend aan nieuwe en betere manieren om dingen te doen. Hij patenteerde zijn eerste uitvinding, een elektrische stemmachine, in 1868. Van daaruit diende hij patenten in voor de fonograaf, filmcamera, vooruitgang in telefoontechnologie en meer dan duizend andere uitvindingen.
Pioniers van gloeilampen
Thomas Edison heeft de gloeilamp niet uitgevonden. Drieëntwintig verschillende gloeilampen werden ontwikkeld vóór die van Edison. Het principe was om een elektrische stroom door een gloeidraad te leiden die krachtig genoeg is om deze te laten gloeien zonder te verbranden. Onder de pre-Edison-pioniers van elektrische verlichting, creëerde Sir Humphrey Davy de eerste elektrische booglamp in 1809. Warren De la Rue ontwierp de eerste gloeilamp in 1820. Het ontwerp van La Rue was afhankelijk van een platinafilament, veel te duur voor enige praktische toepassing. Meer dan een halve eeuw experimenteren was voornamelijk gericht op het vinden van een goedkope gloeidraad die gedurende een lange tijd elektrisch licht kon produceren.
Edisons experimenten Experiment
Thomas Edison en zijn laboratoriummedewerkers, genaamd "Muckers", voerden duizenden experimenten uit om de elektrische gloeilamp te ontwikkelen. Om het functioneel te maken, vereiste elke stap de uitvinding van een nieuw onderdeel, van gestofzuigde en verzegelde glazen lampen tot schakelaars, speciale soorten draad en meters. Net als bij eerdere inspanningen, was de grootste uitdaging het bedenken van een materiaal dat als een duurzaam filament zou kunnen dienen. Na het testen van duizenden materialen, waaronder meer dan 6.000 soorten plantengroei, ontdekten ze dat verkoold katoendraad de beste stof was.
Het eindproduct
Edison was in staat om meer dan 13 uur ononderbroken licht te produceren met de katoenen draadgloeidraad en diende zijn eerste gloeilampoctrooi in op 27 januari 1880. Later ontdekten hij en zijn onderzoekers dat de ideale filamentsubstantie gecarboniseerde bamboe was, die meer dan 1200 uur continu licht produceerde. De eerste grootschalige test van Edison's lichten vond plaats op 4 september 1882 toen 25 gebouwen in het financiële district van New York City werden verlicht.
"Het elektrische licht heeft me de meeste studie opgeleverd en heeft de meest uitgebreide experimenten nodig", schreef Edison later. "Ik was zelf nooit ontmoedigd, of geneigd hopeloos te zijn op succes. Ik kan niet hetzelfde zeggen van al mijn medewerkers."