De eilandengroep die de staat Hawaï vormt, ligt bovenop enkele van de hoogste vulkanische bergen in de wereld, en vooral in het geval van het grote eiland Hawaï, worden de landmassa's nog steeds gevormd door vulkanische activiteit.
De eilanden zijn te jong om steenkool- of olievoorraden te hebben, en sinds het een staat werd in 1959 - en zelfs daarvoor - is Hawaii afhankelijk geweest van geïmporteerde steenkool en aardolie om elektrische centrales van brandstof te voorzien.
Met de goedkeuring van het Hawaii Clean Energy Initiative (HCEI) in 2008, in samenwerking met het Amerikaanse ministerie van Energie, begon de staat zijn energieafhankelijkheid te verschuiven naar hernieuwbare bronnen.
De staatswetgever heeft in 2015 een gedurfde stap gezet door zich ertoe te verbinden om tegen 2045 100 procent van zijn elektriciteit uit hernieuwbare bronnen op te wekken. Sinds die beslissing is het percentage van de elektriciteit van Hawaï dat wordt opgewekt door fossiele brandstoffen afgenomen.
Aardolie en kolen
In 2018 had Hawaï twee raffinaderijen voor ruwe olie in het havengebied van Honolulu op het eiland Oahu, maar het Amerikaanse energiebedrijf Information Administration (EIA) meldde in 2017 dat de ene op het punt stond zijn activiteiten te staken en zijn apparatuur aan de andere te verkopen raffinaderij.
Volgens de EIA kwam de ruwe olie uit Rusland en andere leveranciers aan de Pacific Rim, maar ook uit Afrika en het Midden-Oosten. Gedurende de twee decennia voorafgaand aan 2014 leverde aardolie driekwart van de elektriciteit van Hawaï, maar in 2017 was die fractie gedaald tot tweederde.
Hawaii heeft slechts één kolengestookte elektriciteitscentrale, gelegen op het eiland Oahu, en produceert ongeveer 180 megawatt per jaar, wat neerkomt op ongeveer een zevende van het elektriciteitsverbruik van Hawaï in 2017. Hawaiian Electric Company (HECO) levert stroom aan elk van de belangrijkste eilanden, behalve Kauai, dat een elektrische coöperatie heeft. Elk eiland heeft zijn eigen elektriciteitsnet en moet zijn eigen elektriciteit opwekken.
De golven van de toekomst
Hawaii heeft zelf geen kolen of olie, maar het heeft wel aanzienlijke natuurlijke hulpbronnen, waaronder enkele die elders niet beschikbaar zijn. Het is een van de slechts zeven staten met een geothermische centrale van nutskwaliteit, die zich op de Kilauea-vulkaan op het Big Island bevindt. Het leverde bijna een kwart van de elektriciteit van het eiland, maar het moest in 2018 worden stilgelegd toen de vulkaan uitbarstte en zal naar verwachting in 2020 weer opengaan.
Studies hebben ook aangetoond dat golfenergie in de oceaan rond de eilanden het potentieel heeft om een aanzienlijke hoeveelheid energie op te wekken. Bovendien kunnen thermische stromen in het oceaanwater ook worden gebruikt voor elektriciteit. Diepe, koelere stromingen kunnen ook naar de oppervlakte worden getrokken om de nabijgelegen gemeenschappen te koelen, waardoor de behoefte aan airconditioning wordt verminderd.
Gebruik van zichtbaar licht, wind en water
Het grootste zonnepark van Hawaï ging in 2017 online, genereert 28 megawatt en verdubbelt effectief de hoeveelheid beschikbare zonne-elektriciteit op de eilanden. Bovendien had ongeveer de helft van de huishoudens in de staat (220.000 huishoudens) in 2018 zonnepanelen geïnstalleerd, en de bouwvoorschriften van de staat vereisen dat alle nieuwe huizen zonneboilers hebben.
Zonnepanelen zetten zichtbaar lichtenergie van de zon, evenals ultraviolet licht, om in elektriciteit dankzij het fotovoltaïsche effect. Daarnaast heeft Hawaii meer dan 120 windturbines die de overvloedige onshore en offshore windbronnen omzetten in 200 megawatt elektriciteit. In landelijke delen van de staat wordt biomassa zoals suikerriet omgezet in elektriciteit.
Vanwege de relatief kleine waterwegen wekt Hawaii niet veel waterkracht op, maar in 2019 kwam er een nieuwe waterkrachtcentrale op Kauai die jaarlijks 6 megawatt levert. De Kauai Island Utility Cooperative is van plan om hydro-elektrische en zonne-energiecentrales te integreren om in de nabije toekomst te voorzien in aanvullende nachtelijke piekenergiebehoeften.
