Typen scheepsdieselmotoren zijn de tweetaktcyclus en de viertaktcyclus. Uitgevonden door Rudolph Diesel in 1892, werkt een dieselmotor door brandstof te ontsteken in een cilinder met een zuiger. De beweging van de zuiger zet vervolgens thermische energie om in arbeid. De eerste scheepsdieselmotor werd in 1912 geïnstalleerd in de Selandia, een zeeschip. Volgens de Federation of American Scientists is de dieselmotor naar voren gekomen als een essentieel onderdeel van de voortstuwingskracht van de Amerikaanse marine.
Viertaktcyclusmotor
Middelgrote tot grote koopvaardijboten gebruiken de viertakt-dieselmotor om gemiddelde motorsnelheden van 250 tot 850 tpm te leveren. Dit type motor is ook de voorkeursmethode voor voortstuwing op schepen met minimale hoofdruimte, zoals passagiersboten en veerboten. Volgens MarineDiesels heeft de motor vier zuigerslagen nodig om brandstof in arbeid om te zetten. Terwijl de zuiger twee keer op en neer de cilinder beweegt, draait de krukas twee keer. De slagen zijn algemeen bekend als inductie, compressie, kracht en uitlaat.
Tweetaktcyclusmotor
Vergeleken met de viertaktmotor heeft de grotere tweetaktmotor een superieure vermogen-gewichtsverhouding en een lager brandstofverbruik. Het is de favoriete motor van eigenaren van diepzeeschepen die een aanzienlijk vermogen nodig hebben. Hoewel de tweetaktmotor een gemiddeld motortoerental heeft van ongeveer 100 tpm, kan hij op zware stookolie lopen, die minder duur is dan geraffineerde brandstof. Tweetakt dieselmotoren van gigantische afmetingen behoren volgens MarineDiesels tot de krachtigste motoren ter wereld. Hoewel olie de krukas smeert, mengt de tweetaktmotor vóór inductie geen olie of brandstof met lucht. Bij dit type motor beweegt de zuiger slechts één keer op en neer door de cilinder en draait de krukas één keer.
Drie subcategorieën
Volgens Martin's Marine Engineering worden dieselmotoren ook ingedeeld in hoge, gemiddelde en lage snelheid. Snellopende motoren kunnen 900 toeren per minuut halen en worden gebruikt voor jachten. Gevonden op kleine schepen, vallen middelhoge motoren binnen het bereik van 300 tot 900 tpm. Motoren met een laag toerental halen hun top bij 300 tpm.