Delen van een geothermische energiecentrale

Volgens de Energy Information Administration hebben de Verenigde Staten in 2009 15 miljard kilowattuur stroom opgewekt met behulp van geothermische energiecentrales. Geothermische energie gebruikt de warmte van de kern van de aarde om bruikbare elektriciteit op te wekken. Omdat de aarde aanzienlijk meer warmte-energie heeft dan kan worden gebruikt of gewonnen door geothermische centrales, beschouwen wetenschappers geothermische energie als duurzaam, zoals wind- of zonne-energie. Zoals de meeste energiecentrales, van windturbines tot kerncentrales, wekken geothermische centrales uiteindelijk elektriciteit op door een turbine te draaien waarvan de beweging bruikbare elektriciteit opwekt.

De geothermische ontluchting is het eerste onderdeel van een geothermische installatie. Een geothermische opening is een diepe put die in de aarde is geboord en die de energiecentrale gebruikt om de warmte van de aarde aan te boren. Een geothermische installatie kan twee doelen hebben voor zijn ontluchting; de meeste huidige geothermische centrales trekken oververhit water onder druk naar boven; dit worden flash-stoominstallaties genoemd. Geothermische installaties kunnen ook gewoon ver genoeg onder de grond graven, tot wel drie kilometer, om een ​​punt te bereiken waar de aarde warm genoeg is om water te koken, dit worden droge stoomopeningen genoemd.

Een ander belangrijk onderdeel van een geothermische installatie is de stoomproductie-eenheid, die meerdere vormen kan aannemen. In een flitsstoomontluchting wordt oververhit water onder druk van zijn plaats onder de grond naar lagedruktanks getrokken. De druk van de aarde hield het water ondanks de hoge temperatuur in vloeibare vorm, en door die druk weg te nemen, verandert het hete water onmiddellijk in stoom, vandaar de term flash-stoom. In een droge-stoominstallatie pompen de installatietechnici water naar de bodem van de ventilatieopening waar de aardwarmte het water kookt en in stoom verandert.

Ongeacht het type installatie pompen zowel flash-stoom- als droge-stoomcentrales de stoom van de geothermische ontluchting naar een grote turbine. De stoom passeert deze turbine en draait deze daarbij rond. Deze turbine is bevestigd aan een elektrische generator en als de turbine draait, draait de generator de mechanische energie in elektrische energie, waardoor de warmte van de aarde wordt omgezet in bruikbare elektriciteit.

Nadat de stoom door de turbine is gepasseerd, gaat deze verder naar een condensorkamer. Deze kamer condenseert de stoom terug in vloeibaar water door het af te koelen. De overtollige warmte die verloren gaat wanneer de stoom in vloeibaar water verandert, kan worden gebruikt voor andere toepassingen, zoals verwarming of glastuinbouw. Het afgekoelde vloeibare water wordt dan typisch terug in de grond gepompt om ofwel het kookproces voor droge stoom opnieuw te starten of om de natuurlijke verwarmde watervoerende laag voor flash-stoomcentrales aan te vullen.