Tenzij je dit leest in een coffeeshop in IJsland, Zweden of een ander land dat heeft toegezegd over te stappen op hernieuwbare energie, de energie om je laptop van stroom te voorzien, het licht waardoor je het toetsenbord kunt zien en de elektriciteit om je koffie te zetten, zijn allemaal van fossiele oorsprong brandstoffen. Fossiele brandstoffen zijn onder meer steenkool, aardolieproducten zoals benzine en olie en aardgas. Deze brandstoffen worden verbrand in elektriciteitscentrales om turbines aan te drijven die elektriciteit opwekken. Automotoren verbranden ook fossiele brandstoffen, net als veel huisovens en boilers.
Waar komen fossiele brandstoffen vandaan?
Ondanks wat je misschien hebt gehoord, zijn fossiele brandstoffen niet afkomstig van vervallen dinosaurussen, hoewel dinosaurussen over de aarde zwierven terwijl ze zich vormden. De belangrijkste bron van steenkool is ontbonden plantaardig materiaal en olie is afkomstig van vergaan plankton, een microscopisch zeedier. Aardgas is ook een bijproduct van afgebroken planten en micro-organismen.
Hoewel het gebruik van fossiele brandstoffen in veel landen toeneemt, zijn kolen, olie en gas nog steeds overvloedig aanwezig in de aardkorst. Desalniettemin is er een groeiend bewustzijn van het belang van het behoud van brandstofbronnen bij milieuactivisten en economische beleidsmakers. Dit is om twee redenen waar: de voorraad fossiele brandstoffen is eindig en de vervuiling door de verbranding ervan is slecht voor het milieu.
De voor- en nadelen van fossiele brandstoffen
Het economische belang van fossiele brandstoffen is goed ingeburgerd. De systemen om ze te winnen en te transporteren zijn al ontwikkeld en de industrie voor fossiele brandstoffen biedt werk aan miljoenen arbeiders over de hele wereld. De economieën van de meeste landen zijn ervan afhankelijk. Overschakelen van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energiebronnen lijkt een beetje op het veranderen van de richting van een oceaanstomer, wat tijd kost en veel extra energie kost. Het is veel gemakkelijker om de boot op dezelfde koers te houden.
Aan de andere kant zijn fossiele brandstoffen vies. Door ze te verbranden, ontstaan luchtverontreinigende stoffen, en wetenschappers zijn het er vrijwel unaniem over eens dat een van de belangrijkste verontreinigende stoffen, kooldioxide, is verantwoordelijk voor de trend van klimaatverandering die steeds grilliger weer veroorzaakt patronen. Een ander nadeel is dat de toevoer van fossiele brandstoffen misschien onbeperkt lijkt, maar dat is het niet. Een petroleumdirecteur schatte in 2006 dat er genoeg steenkool in de aardkorst was om ongeveer 164 jaar mee te gaan, genoeg aardgas om 70 jaar mee te gaan en slechts genoeg oliereserves voor 40 jaar. In dat tempo zal een tiener in 2018 waarschijnlijk de dag meemaken dat de olie- en aardgasreserves opraken.
Bespaar brandstof voor een beter milieu
Het behoud van brandstof door middel van meer energie-efficiënte technologieën en praktijken kan helpen om de huidige reserves aan aardolie, kolen en gas met een paar jaar te verlengen. Tenzij de wereldeconomieën echter meer gaan vertrouwen op hernieuwbare bronnen, zal het aanbod zeker opraken. Er is echter een belangrijkere reden om fossiele brandstoffen te besparen, en dat is om het milieu te helpen verbeteren.
Het verbranden van aardolie, kolen en aardgas vult de lucht met schadelijke verontreinigende stoffen, waaronder stikstofoxiden, zwaveldioxide, kooldioxide, ozon en een groot aantal koolwaterstoffen. Naast het veroorzaken van smog en luchtwegaandoeningen, verzamelen deze verontreinigende stoffen – met name kooldioxide – zich in de atmosfeer en voorkomen dat de warmte van de aarde de ruimte in ontsnapt. Als gevolg hiervan voorspellen wetenschappers dat de temperatuur op aarde tegen het einde van de eeuw met maar liefst 4 graden Celsius kan stijgen. Naast deze rampzalige uitkomst, verzuurt kooldioxide ook de oceanen, waardoor zeedieren worden gedood en het vermogen van oceaanwater om dit schadelijke gas te absorberen, wordt verminderd.
Het behoud van brandstof vertraagt zowel de snelheid van de opwarming van de atmosfeer als de verzuring van de oceaan, waardoor de aarde hopelijk de tijd krijgt om zichzelf te genezen. Zonder dit uitstel kan de aarde een kantelpunt bereiken waarboven die genezing onmogelijk is, en het kan onbewoonbaar worden. Dat is waarschijnlijk de meest dwingende reden om fossiele brandstoffen te besparen.