Een relais verwijst naar een elektrisch bediende schakelaar of component die wordt gebruikt om een circuit te verbreken of te onderbreken. Spanningsrelais werken op basis van een vooraf ingesteld spanningsniveau, of de kracht die een elektrische stroom tussen twee punten aandrijft.
Door de relaisspoel vloeien stromen, waardoor een magnetisch veld ontstaat. Het veld trekt de schakelhendel aan en stelt deze in staat om van positie te veranderen. Spanningsschakelaars bieden doorgaans twee standen, afhankelijk van of de stroom van de spoel aan of uit staat. Spanningsrelais kunnen overspanningsrelais, onderspanningsrelais of een combinatie zijn.
Een overspanningsrelais werkt wanneer de stroom die wordt geproduceerd door een belasting of een apparaat dat is aangesloten op de uitgang van een circuit, een vooraf bepaalde waarde overschrijdt. Het overspanningsrelais wordt aangesloten op een transformator of een apparaat dat elektrische energie van het ene circuit naar het andere overdraagt. Het relais is gekalibreerd om op of boven een vooraf ingesteld spanningsniveau te werken. Wanneer het relais wordt ingeschakeld, schakelen een of meerdere contacten uit of openen een stroomonderbreker.
Een onderspanningsrelais werkt wanneer de spanning die door de spoel van een relais stroomt onder een vooraf bepaalde waarde daalt. Onderspanningsrelais beschermen belastingen tegen spanningsdalingen die kunnen leiden tot stroomtekorten en stroomstoringen. De relaiscontacten schakelen de stroomonderbreker uit wanneer de spanning tot een bepaald niveau daalt.