Analoge computers meten, in tegenstelling tot hun digitale tegenhangers, berekeningen op volledig analoge manieren. Terwijl een digitale computer binair gebruikt, de taal van enen en nullen om digitale stappen weer te geven, gebruiken analoge computers fysieke verschijnselen om berekeningen weer te geven. Deze brede definitie laat ruimte voor een groot aantal verschillende apparaten met verschillende doeleinden, hoewel ze in twee hoofdcategorieën vallen; mechanisch en elektrisch. Door de komst van digitale computers is de lange geschiedenis van analoge computers grotendeels vergeten.
Diaregels
Een van de eenvoudigste en meest herkenbare mechanische analoge computers is de rekenliniaal, een apparaat voor het benaderen van elementaire wiskundige berekeningen. Gebruikers schuiven een gehashte staaf om uit te lijnen met verschillende markeringen op een andere staaf en lezen het apparaat op basis van de opstelling van verschillende hash-markeringen.
Differentiële analysers
Een andere beroemde mechanische analoge computer, de differentiaalanalysator, was in staat om differentiaalvergelijkingen op te lossen. Met ontwerpen die zo oud waren als het begin van de 19e eeuw, werd de differentiële analysator verfijnd in de jaren 30 en werd hij gebruikt tot halverwege de 20e eeuw. De machines waren groot in vergelijking met moderne computers en vulden een bureauruimte.
De klok van het kasteel
De Castle-klok is een goede weergave van de verschillende toepassingen van mechanische analoge computers. Al-Jarazi vond deze beroemde computer uit, die programmeerinstructies kon opslaan. Het drie meter hoge apparaat toonde de tijd, de dierenriem en de banen van de zon en de maan. Met het rekengedeelte van het apparaat konden gebruikers de variabele lengte van de dag instellen op basis van het huidige seizoen. De computer, beschreven in 1206, was zeer complex voor zijn tijd.
Elektronische analoge computers
Moderne analoge computers gebruiken elektrische signalen die door verschillende weerstanden en condensatoren stromen om fysieke verschijnselen te simuleren, in plaats van de mechanische interactie van componenten. De spanning van het signaal zorgt voor de relevante uitlezingen of displays. Elektronische analoge computers werden in het midden van de twintigste eeuw op grote schaal gebruikt in computer- en militaire technologie, in capaciteiten als het testen van raketten en vliegtuigen.