De verschillende fasen van de maan worden veroorzaakt door de hoek van waaruit een waarnemer op aarde de door de zon verlichte maan kan zien terwijl deze om onze planeet draait. Terwijl de maan zich een weg baant rond de aarde, kan een persoon naar de lucht kijken en verschillende fracties van het oppervlak zien die zonlicht weerkaatsen. Hoewel er altijd de helft van de maan is die wordt "verlicht" door de zon, zal de waarnemer op aarde de maan een volledige tijd door zijn fasen zien gaan in een tijdsbestek van 29 en een halve dag.
vol
Als de aarde tussen de maan en de zon staat, is de maan op haar helderst. Dit wordt een volle maan genoemd en de hele schijf van de maan wordt verlicht. De volle maan heeft een schijnbare magnitude van min 12,6 en is daarmee het op één na helderste object aan de hemel na de zon, die een schijnbare magnitude van min 26,73 heeft. De volle maan zal een aantal dagen lijken alsof hij volledig wordt verlicht door direct zonlicht; in werkelijkheid is het slechts ongeveer 97 tot 99 procent verlicht een dag voor en een dag na de volle maan, maar dit onderscheid is moeilijk voor mensen om op te pikken.
afnemend
Als de fase van de volle maan eindigt, begint de afnemende maanfase. In deze fase zal het voor iemand op aarde lijken alsof meer dan de helft van zijn schijf verlicht is, maar niet zijn geheel zoals bij de volle maan. Dit bedrag neemt elke nacht af, waardoor het een afnemende maan wordt. De laatste kwart fase treedt op wanneer slechts de helft van de schijf wordt verlicht door de zonnestralen.
Nieuw
De afnemende maansikkel is wanneer er nu minder dan de helft van de verlichte schijf zichtbaar is. Dit zal uiteindelijk afnemen tot een punt, wanneer de maan tussen de aarde en de zon staat, tot de nieuwe maan fase, waarbij geen enkel deel van de maan vanaf de aarde zichtbaar is omdat het zonlicht aan de andere kant van de maan. Alleen tijdens een zonsverduistering, wanneer de maan over het gezicht van de zon lijkt te bewegen, is de maan zichtbaar tijdens nieuwe maan.
harsen
Na de nieuwe maanfase begint de maan weer te worden gezien. Geleidelijk aan begint het te verschijnen als een deel van het oppervlak dat wordt verlicht, kan worden gezien terwijl het zijn baan rond de aarde voortzet. Dit wordt de wassende maan genoemd en de eerste fase is de wassende halve maan, wanneer minder dan de helft wordt verlicht door de zon. Het wordt elke nacht groter wanneer de maan te zien is, totdat het de eerste kwartfase bereikt, waar de helft van de schijf nu verlicht is.
Volledige cyclus
De wassende maanfase beschrijft de maan terwijl deze schijnbaar in omvang toeneemt. Het zal meer dan halfvol zijn, maar het is nog steeds geen volle maan. Uiteindelijk zal de maan weer aan de andere kant van de aarde staan, met de zon achter de aarde, wat resulteert in de volle maan. Dit voltooit de acht fasen van de maan - volle en nieuwe, eerste en laatste kwartier, wassende en afnemende halve maan, en wassende en afnemende maan.