Veel landen gebruiken kernreacties om energie over de hele wereld te produceren. Volgens de International Atomic Energy Agency waren er in 2007 naar verluidt 439 kernreactoren in de wereld (zie referentie #). De meeste van die reactoren zijn actief in enkele landen, namelijk de Verenigde Staten, Frankrijk, Japan, Rusland en Korea.
Types
•••Digital Vision./Photodisc/Getty Images
Momenteel zijn er twee manieren om kernenergie te produceren, door het gebruik van splijting en fusie. Splijtingsreacties zijn gemakkelijker te beheersen dan fusiereacties. Daarom gebruiken alle kerncentrales splijtingsreacties om energie en elektriciteit te produceren.
splijting
•••Peter Firus/iStock/Getty Images
In kerncentrales is de meest gebruikte methode om energie te produceren het gebruik van splijting. Het idee van splijting is het splitsen van atomen, meestal uranium, in een kernreactor. Wanneer een atoom splijt, komen er neutronen vrij, de neutronen treffen vervolgens andere atomen en beginnen een kettingreactie. De splitsing van de atomen levert grote hoeveelheden energie op, en die energie zet water om in stoom, die turbines aandrijft. De turbines draaien een generator aan en produceren elektriciteit, die wordt benut.
Fusie
•••Yuriy Artemenko/Hemera/Getty Images
Kernfusie is een andere methode om energie te produceren. De zon gebruikt dit proces om zijn energie te produceren. Sinds 2009 is kernfusie nog niet door de mens gecontroleerd en wordt het niet gebruikt als middel om elektriciteit te produceren. Het primaire gebruik ervan is nog steeds alleen in de productie van kernwapens. Kernfusie werkt op het idee om twee kernen samen te dwingen door intense druk. Wanneer de twee kernen samensmelten, wordt een nieuw element gevormd en komt er een grote hoeveelheid energie vrij. Dit proces veroorzaakt ook een kettingreactie, die moeilijk te beheersen is.
Geschiedenis
•••Andy Sotiriou/Photodisc/Getty Images
Kernenergie wordt al tientallen jaren gebruikt om elektriciteit op te wekken. In 1934 werd voor het eerst geëxperimenteerd met kernsplijting door Enrico Fermi. Het idee om kernenergie te gebruiken om elektriciteit te produceren, werd pas in 1951 gerealiseerd. Een station in de buurt van Arco, Idaho, produceerde in dat jaar als eerste elektriciteit uit een kernreactor. In de jaren daarna gebruikten verschillende landen kernenergie om elektriciteit te produceren.
Toepassingen
•••David De Lossy/Photodisc/Getty Images
Kernenergie heeft veel toepassingen, maar landen gebruiken deze energie vooral om elektriciteit te produceren. Een meer ontmoedigend gebruik van kernenergie is het produceren van wapens. Zogenaamde "massavernietigingswapens" gebruiken kernenergie. Deze wapens kunnen vele vierkante mijlen van een bepaald platteland aantasten. Misschien wel de meest verwoestende effecten van kernwapens zijn de hoeveelheden straling die vrijkomen bij een explosie.