Wat is de baan van Saturnus in aardse dagen?

Lang voor 1610, toen Galileo zijn telescoop op de zesde planeet in het zonnestelsel richtte, zagen de Romeinen Saturnus door de lucht zwerven en noemden ze de planeet naar hun god van de landbouw. Vergeleken met de aarde beweegt Saturnus langzamer rond de zon, maar draait hij veel sneller om zijn as. Totdat de ruimtesonde Voyager en Cassini ringen rond Jupiter, Uranus en Neptunus onthulden, dachten wetenschappers dat de kenmerkende ringen van Saturnus uniek waren.

Saturnus beweegt ongeveer 22.000 mph in zijn omwenteling rond de zon. Dit is ongeveer een derde van de snelheid die de aarde in zijn baan aflegt. Saturnus heeft ook veel verder te gaan om zijn jaarlijkse reis rond de zon te voltooien. De langere as van zijn elliptische baan is bijna 900 miljoen mijl, ongeveer 10 keer die van de baan van de aarde. De lengte van het Saturnische jaar, de tijd die de planeet nodig heeft om één volledige omwenteling rond de zon te maken, is 29-1 / 2 aardse jaren of 10.755 aardse dagen.

Saturnus beweegt misschien langzaam in zijn baan, maar hij draait veel sneller om zijn as dan de aarde en voltooit één omwenteling in iets minder dan een halve aardse dag. Omdat de diameter van Saturnus bijna 10 keer groter is dan die van de aarde, beweegt elk punt op de evenaar van Saturnus bijna 20 keer sneller dan een overeenkomstig punt op de evenaar van de aarde. Deze snelle rotatie geeft Saturnus een enigszins langwerpige vorm, die bij de polen afvlakt en bij de evenaar breder wordt. Bij het herzien van schattingen van de rotatiesnelheid van Saturnus in 2004, benadrukten wetenschappers dat het slechts een schatting is, omdat het oppervlak niet solide is en geen vaste punten heeft.

Misschien meer dan enige andere planeet, vertegenwoordigt Saturnus een wereld op zich. Het heeft 62 manen, meer dan enige andere planeet. Hoewel veel van deze manen niet meer dan een of twee mijl in doorsnee zijn, zijn andere groter dan de maan van de aarde. De grootste, Titan, is de op een na grootste maan in het zonnestelsel; het heeft een sfeer. De aanwezigheid van zoveel manen, vooral de kleine, zou de kenmerkende ringen rond Saturnus kunnen verklaren. De ringen zijn misschien het enige dat over is van een groot aantal van dergelijke lichamen die in het verleden rond de planeet cirkelden.

Veel van onze gedetailleerde kennis van het Saturnus-systeem is afkomstig van het Cassini-Huygens-ruimtevaartuig dat in 1997 werd gelanceerd. Het kwam op 25 december 2004 in een baan om de aarde en stuurt sindsdien gegevens terug. Een van de gegevens is een reeks radio-emissies die zijn ontvangen vanaf het oppervlak van de planeet. Dankzij deze signalen konden wetenschappers de rotatiesnelheid van de planeet nauwkeuriger inschatten. Kort nadat hij in een baan om de aarde was gekomen, liet Cassini de Huygens-sonde los, die op 14 januari 2005 op Titan landde. Het ruimtevaartuig onthulde het bestaan ​​van meren van methaan en ethaangas zo groot als de Grote Meren op aarde.