Zonnevlammen zijn plotselinge afgifte van energie van het oppervlak van de zon. Zonnevlammen geven de equivalente energie van miljoenen waterstofbommen vrij, alles binnen enkele seconden tot een uur of zo. De energie van een flare komt voornamelijk vrij in de vorm van elektromagnetische straling: in radiogolven, zichtbaar licht, gammastraling en andere soorten golven. De elektromagnetische energie en de energetische deeltjes van een zonnevlam worden de ruimte ingestuurd en kunnen de aarde kruisen.
Wat zij zijn
De zon is een ruwweg bolvormige verzameling van hoogenergetische geladen deeltjes die rondzwemmen in gigantische stromende stromen die een complex magnetisch veld creëren. Het magnetische veld drijft op zijn beurt de beweging van de geladen deeltjes aan. Het resultaat is een ingewikkelde dans van energetische deeltjes die door en boven het oppervlak van de zon wervelen. Wanneer die dansende stromen deeltjes tegen elkaar wervelen, veroorzaken ze een plotselinge verandering in het pad van het magnetische veld van de zon. Bij die plotselinge verandering komt energie vrij, wat resulteert in een zonnevlam.
De energie
De meeste energie die direct vrijkomt bij een zonnevlam is in de vorm van elektromagnetische straling. Zonnevlammen geven vele vormen van elektromagnetische energie vrij, waaronder radiogolven, ultraviolet licht, zichtbaar licht, infrarode straling, microgolven, röntgenstralen en gammastralen. Hoewel deze verschillende vormen van straling allemaal unieke kenmerken hebben, delen ze er één: hun snelheid. Aangezien de deeltjes allemaal met de snelheid van het licht reizen -- 300.000 kilometer per seconde -- de zonne- flare-energie doet er 500 seconden over om bij de aarde aan te komen -- iets meer dan acht minuten nadat deze is vertrokken de zon.
Andere energie
•••NASA/Getty Images Nieuws/Getty Images
De uitbarsting van elektromagnetische straling van de zonnevlam zorgt er ook voor dat deeltjes vliegen. Een coronale massa-ejectie, of CME, is de naam die wordt gegeven aan een grote golf van deeltjes die wordt uitgezonden vanaf het oppervlak van de zon, en het kan soms gepaard gaan met een zonnevlam. CME's zijn vrij zeldzaam, maar er zijn bijna altijd kleinere hoeveelheden energetische deeltjes die gepaard gaan met een zonnevlam. De snelheid van de deeltjes hangt af van de sterkte en snelheid van de fakkel die ze doet vliegen. De deeltjes met de hoogste energie van een uitbarsting kunnen in slechts twee minuten na de elektromagnetische straling aankomen, terwijl CME's tot drie of vier dagen nodig hebben om bij de aarde aan te komen.
Wanneer moet u zich zorgen maken?
Hoewel zonnevlammen zeer energetisch zijn, heeft de aarde ingebouwde beschermende mechanismen. De gevaarlijkste elektromagnetische straling wordt geabsorbeerd door de atmosfeer en de hoogenergetische deeltjes worden gevangen en omgeleid door het magnetische veld van de aarde. De verre noordelijke of zuidelijke breedtegraden zijn het meest vatbaar voor mogelijke schade, en de laatste gebeurtenis van welke dan ook belangrijk was in 1989, toen een grote zonnevlam de dienstverlening aan 6 miljoen mensen tot negen uur lang in Quebec uitschakelde, Canada. Hoewel zeldzaam, concludeerde een onderzoek uit 2010 door Oak Ridge National Laboratory, "Electromagnetic Pulse: Effects on the U.S. Power Grid", dat een groot zonne-evenement de potentieel om het elektriciteitsnet catastrofaal te beschadigen, en deed aanbevelingen voor het "verharden" van elektrische voorzieningen om een krachtige magnetische storm te weerstaan. De National Association of Regulatory Utility Commissioners zei in een rapport uit 2011 dat modellen een kans van 50 procent voorspellen dat een catastrofaal grote zonnevlam "binnen enkele decennia" zou plaatsvinden.
