Na hun vorming ongeveer 4,6 miljard jaar geleden ontwikkelden de planeten in ons zonnestelsel een gelaagde structuur waarin de dichtste materialen naar de bodem zonken en de lichtere naar de bodem stegen oppervlakte. Hoewel de aarde en Jupiter heel verschillende planeten zijn, hebben ze allebei hete, zware kernen die onder enorme druk staan. Astronomen geloven dat de kern van Jupiter voornamelijk uit rotsachtig materiaal bestaat, terwijl die van de aarde is gemaakt van nikkel en ijzer.
Grootte en massa
De kern van de aarde heeft een buitenste laag van 2.200 km (1.370 mijl) dik en een binnenste zone van 1.250 km (775 mijl) dik. Met een gemiddelde dichtheid van ongeveer 12.000 kg per kubieke meter weegt de kern 657 miljard biljoen kilogram (724 miljoen biljoen ton). De grootte van de kern van Jupiter is minder nauwkeurig bekend; er wordt aangenomen dat het ongeveer 10 tot 20 keer zo groot is als de aarde, of ongeveer 32.000 km (20.000 mijl) in diameter. De dichtheid van de kern wordt geschat op 25.000 kg per kubieke meter, wat de kern van Jupiter een massa van 137 biljoen biljoen kilogram (151 miljard biljoen ton) zou geven.
Samenstelling
De kern van de aarde bestaat grotendeels uit nikkel en ijzer; het buitenste gebied is vloeibaar en het binnenste deel is vast. Het vloeibare buitenste deel stroomt rond de binnenkern met de rotatie van de aarde en genereert een magnetisch veld dat het oppervlak van de planeet afschermt tegen bepaalde soorten zonnestraling. Hoewel wijlen auteur Arthur C. Clarke speculeerde dat de kern van Jupiter een enorme diamant zou kunnen zijn, gevormd door grote druk, de meeste astronomen geloven dat het is gemaakt van zwaar, rotsachtig materiaal dat aanwezig was toen Jupiter voor het eerst werd gevormd. Onmiddellijk rondom de relatief kleine binnenkern van Jupiter bevindt zich een laag waterstof van 40.000 km (25.000 mijl) dik, geperst in een metaalachtige toestand die elektriciteit geleidt. Waterstof fungeert alleen als een metaal onder de enorme druk die wordt aangetroffen in het centrum van de planeet.
Druk
De druk in de kern van een planeet wordt veroorzaakt door het gewicht van al het materiaal erboven dat onder de zwaartekracht naar beneden drukt. In de kern van Jupiter wordt de druk geschat op 100 miljoen atmosfeer, of 735.000 ton per vierkante inch. Ter vergelijking: de kern van de aarde houdt een druk in stand van 3 miljoen atmosfeer, of 22.000 ton per vierkante inch. Om dit in perspectief te plaatsen: de druk op de bodem van de Marianentrog, het diepste deel van de Stille Oceaan, is "slechts" 8 ton per vierkante inch. Bij deze extreem hoge drukken krijgt materie vreemde eigenschappen; diamant kan bijvoorbeeld een vloeibare metaalachtige substantie worden, die zich in gigantische "oceanen" binnen de grotere planeten verzamelt.
Temperatuur
In de kern van de aarde bereiken de temperaturen 5.000 graden Celsius (9.000 graden Fahrenheit). Wetenschappers geloven dat de warmte van de kern afkomstig is van twee bronnen: oude meteoorinslagen en radioactief verval. Tijdens de vorming van de aarde had het zonnestelsel meer puin dan nu. Meteoren sloegen in een zeer hoog tempo op de planeet; veel van deze inslagen waren gelijk aan miljoenen waterstofbommen, waardoor de aarde miljoenen jaren in gesmolten toestand bleef. Hoewel het oppervlak sindsdien is afgekoeld, zijn de binnenste lagen nog steeds vloeibaar of halfvloeibaar. Radioactief thorium, uranium en andere elementen die nog in de kern aanwezig zijn, blijven grote hoeveelheden warmte genereren, waardoor het centrum van de planeet warm blijft. De kerntemperatuur van Jupiter wordt geschat op ongeveer 20.000 graden Celsius (36.000 graden Fahrenheit). Jupiter lijkt nog steeds samen te trekken als onderdeel van zijn vormingsproces. Terwijl het samentrekt, geeft de zwaartekrachtsenergie van materiaal dat naar het centrum valt warmte af, wat bijdraagt aan de hoge temperatuur van de kern.