Het noorderlicht - beter bekend als de aurora borealis - komt voor in de bovenste atmosfeer van de aarde nabij de noordpool. Op het westelijk halfrond zijn de beste plaatsen om ze te zien in Alaska, Noord-Canada en Groenland, maar af en toe zijn ze veel verder naar het zuiden zichtbaar, afhankelijk van de zonneactiviteit. Als de omstandigheden gunstig zijn, kun je ze zien door een plek te zoeken met een duidelijk zicht op een wolkenloze lucht en naar het noorden te kijken.
Geladen deeltjes van de zon
Vermoedelijk sinds de jaren 1880, werd het verband tussen het noorderlicht en activiteit op het oppervlak van de zon in de jaren vijftig bevestigd. De intense hitte van de zon stript waterstofatomen in hun samenstellende protonen en elektronen, en deze geladen deeltjes stromen constant naar de aarde op de zonnewind. Wanneer ze de aarde bereiken, volgen ze de lijnen van het magnetisch veld van de planeet en verzamelen ze zich bij de polen, waar ze in wisselwerking staan met atmosferische zuurstof en stikstof om een elektrische lichtshow te produceren. Dit gebeurt aan beide polen; het zuiderlicht staat bekend als de aurora australis.
Zonneactiviteit bewaken
De oppervlakteactiviteit van de zon is niet constant. Af en toe schieten verstoringen zoals uitbarstingen, coronale massa-ejecties en coronale gaten zwermen of deeltjes uit met snelheden in de buurt van 1000 kilometer per seconde (620 mijl per seconde). Wanneer deze hoogenergetische deeltjes de aarde bereiken, neemt de aurora in intensiteit toe en breidt zich uit naar het zuiden. Astronomen houden instrumenten op de zon gericht om de activiteit ervan te volgen, en de National Oceanographic and Atmospheric Administration publiceert een live streaming-tool genaamd Ovation die u kunt gebruiken om te bepalen of de aurora in de nabije toekomst waarschijnlijk zichtbaar zal zijn in uw regio.
Waarschijnlijkheid van een lokale bezichtiging
Het noorderlicht is gecentreerd rond de magnetische pool van de aarde - niet de geografische pool. Omdat de magnetische pool zich aan de Noord-Amerikaanse kant van de geografische pool bevindt, is het noorderlicht zichtbaar op punten verder naar het zuiden in Noord-Amerika dan in Europa of Azië. Tijdens perioden van intense zonneactiviteit zijn ze zelfs zo ver naar het zuiden als New Orleans te zien. Als de NOAA Ovation-tool de zichtbaarheid voor uw gebied voorspelt en de omstandigheden helder zijn en de lucht donker is, zoek dan een uitkijkpunt met een helder uitzicht dat zich uitstrekt naar het noorden. Kijk naar het noorden en kijk omhoog om het spookachtige, groenachtige, van vorm veranderende lichtscherm te zien.
Beste kijkplaatsen
De zonneactiviteit piekt elke 11 jaar, en misschien wil je niet wachten tot de volgende piekperiode om het noorderlicht te zien. Zo niet, dan zul je waarschijnlijk naar het noorden moeten reizen. Kleine gemeenschappen in Yukon, Northwest Territories en Nunavut in Alaska en Canada, waar de lucht vrij is van lichtvervuiling, zijn ideale kijklocaties. De beste tijd van het jaar om de aurora te zien is in de winter, wanneer de nachten lang en donker zijn, en de beste tijd van de dag is om middernacht. In de continentale Verenigde Staten heb je de meeste kans om het noorderlicht te zien als je naar het noorden van Maine, Minnesota, North Dakota, Montana, Idaho of Washington reist.