Elke dag op aarde begint om middernacht in Greenwich, Engeland, waar de nulmeridiaan zich bevindt. Oorspronkelijk was het doel van de nulmeridiaan om schepen op zee te helpen hun lengtegraad te bepalen en nauwkeurig hun positie op de aardbol te bepalen. De kalibratie van chronometers - tijdmeetinstrumenten - met zonnetijd was nodig om de lengtegraad te vinden. Het bepalen van de lengtegraad leidde al snel tot de vaststelling van tijdzones en een gecoördineerde, internationale standaardtijd. In de moderne tijd hebben atoomklokken de zonnetijd vervangen.
Koninklijke Sterrenwacht
De Royal Observatory in Greenwich, Engeland, is de belangrijkste locatie voor tijdwaarneming wereldwijd. Het bevindt zich ook op de internationaal erkende nulmeridiaan, die 0 graden lengtegraad is, waar elke dag om middernacht begint. Alle locaties op aarde zijn ten oosten en ten westen van de nulmeridiaan gemarkeerd op dezelfde manier als locaties ten noorden en ten zuiden van de evenaar worden gemeten. De Royal Observatory werd in 1675 opgericht door koning Karel II om schepen op zee te helpen hun chronometers te kalibreren om de lengtegraad en locatie te bepalen. De standaard voor tijdwaarneming, een belangrijk onderdeel bij het bepalen van de lengtegraad, in Greenwich maakte het de tijdwaarnemer van de wereld.
Greenwich Mean Time
Omdat de zonnetijd, gemeten met een zonnewijzer, het hele jaar door tot wel 16 minuten kan variëren, moet een gemiddelde tijd worden berekend zodat de tijdmarkering kan worden gestandaardiseerd. Dit staat bekend als Greenwich Mean Time of GMT. De rotatie van de aarde veroorzaakt variatie in zonnetijd van oost naar west, en de middag op de ene locatie kan op de andere 3 uur zijn. Een gestandaardiseerde locatie, of nulmeridiaan, was nodig om de gemiddelde zonnetijd nauwkeurig te berekenen en tijdsverschillen op lengtegraad te markeren. Dit proces bracht ook de 24 tijdzones over de hele wereld tot stand, en de nulmeridiaan wordt gebruikt als het startpunt voor elke nieuwe dag om middernacht.
nulmeridiaan
Historisch gezien was het bepalen van de lengtegraad een van de grote moeilijkheden bij de oceaannavigatie. Om de lengtegraad te bepalen, moest een scheepskapitein het exacte moment van de middag op zijn positie op zee weten, naast de middag op een gemeenschappelijke locatie, of de nulmeridiaan. Dit vereiste zeer gekalibreerde chronometers om de tijd bij te houden, en de Royal Observatory werd uiteindelijk de bewaker van de tijd, aangezien de astronomen de middag nauwkeurig konden registreren. Maar verschillende landen kozen ervoor om hun nulmeridianen op verschillende locaties te plaatsen om aan de lokale behoeften te voldoen, wat coördinatie tussen landen moeilijk maakte. Om dit probleem op te lossen, werd Greenwich in 1884 de officiële plaats van de nulmeridiaan en de locatie voor elke nieuwe dag en elk nieuw jaar.
Gecoördineerde Universele Tijd
Het nauwkeurig bijhouden van de tijd is geavanceerd en noodzakelijk geworden voor de complexiteit van de moderne wereld. Coordinated Universal Time, of UTC, wordt wereldwijd als de juiste tijd gebruikt en heeft GMT als standaard vervangen. De nulmeridiaan is waar UTC is gevestigd. Terwijl historisch gezien astronomen GMT instellen met behulp van zonnetijd, is UTC nauwkeuriger en afhankelijk van atoomklokken. Zonnetijd kan enige foutmarge hebben als gevolg van onregelmatigheden in de rotatie van de aarde, maar atoomklokken zijn gekalibreerd om tot op de miljardste van een seconde nauwkeurig te zijn.