Wetenschappers denken dat het een asteroïde was die op de aarde is neergestort, waardoor de dinosauriërs zijn uitgestorven. Kometen zijn goedaardiger geweest en hebben misschien zelfs het grootste deel van het water geleverd dat onze planeet vandaag heeft gevonden. Als overblijfselen van de oprichting van ons zonnestelsel 4,6 miljard jaar geleden, kunnen kometen en asteroïden heel verschillende "ruimterotsen" zijn, maar ze draaien allebei om zichzelf heen, net als de aarde.
Rotatie
Asteroïden en kometen roteren, maar niet precies zoals de aarde. Omdat de aarde een bol is, is de massa relatief gelijkmatig verdeeld, zodat deze soepel draait. Asteroïden en kometen zijn niet uniform gevormd, dus hun rotatie kan meer een tuimeling zijn. NASA stelt hun rotatie gelijk aan de spin die je ziet op een slecht gegooide voetbal. De draairichting kan per asteroïde of komeet verschillen.
Rotatiesnelheid asteroïde
De snelste rotatie die wetenschappers hebben geregistreerd, is die van asteroïde 2008 HJ. Deze asteroïde is langwerpig en maakt elke 42,7 seconden een volledige rotatie. Het kan zo snel draaien omdat het slechts 12 meter bij 24 meter (39,4 voet bij 78,7 voet) is - ongeveer zo groot als een tennisbaan. Andere asteroïden hebben meestal tussen een uur en een dag nodig om te roteren. Er is meer te ontdekken over hoe snel asteroïden roteren. Wetenschappers van Cornell hebben onlangs ontdekt dat de kracht van lichtdeeltjes die botsen met asteroïden ervoor kan zorgen dat ze sneller gaan roteren.
Rotatiesnelheid komeet
De kern van de komeet Wirtanen heeft een periode van 7,6 uur -- met andere woorden, het duurt zo lang voor één omwenteling. Hale-Bopp, een bekende komeet, heeft 11,47 uur nodig om rond te draaien, maar de komeet Phaethon draait rond in slechts 3,6 uur. Andere kometen variëren van een paar uur tot 15, maar draaien meestal sneller dan asteroïden. Snelheden van kometen kunnen worden berekend met fotometrie, die de helderheid van de komeet meet terwijl deze draait. Wetenschappers volgen de rotatie van de kern van de komeet, die steen is in plaats van het ijs eromheen.
Belang
Het passeren van de zwaartekrachtvelden van planeten, zoals de aarde, kan de rotatie of spin van asteroïden veranderen. Een verandering in rotatie kan de loop van de asteroïde beïnvloeden, waardoor deze mogelijk dichter bij de aarde komt. NASA bewaakt zowel kometen als asteroïden wanneer ze binnen het botsingsbereik komen, dus het is vooral belangrijk om te begrijpen hoe ze roteren. Volgens een artikel in de "Annual Review of Earth and Planetary Sciences" is er nog steeds veel over de rotatie van kometen, inclusief richting, dat wetenschappers niet begrijpen.