Elk geluid heeft een niveau in decibel dat zijn luidheid relateert. Een föhn kan bijvoorbeeld ongeveer 53 decibel (dB(A)) zijn, terwijl een kettingzaag op een afstand van een meter ongeveer 117 dB(A) is.
De decibel is afkomstig van de meeteenheid voor geluidsintensiteit en is genoemd naar uitvinder en wetenschapper Alexander Graham Bell. Een decibel is een tiende van een bel. Het menselijk oor reageert op geluiden op verschillende frequenties, dus er worden drie niveaus gebruikt: dB(A), dB(B) en dB(C). De meest gebruikte is dB(A).
Om de intensiteit van een geluid te meten, was een meting nodig die hen kwantificeerbare gegevens zou opleveren die kunnen worden vergeleken en gecontrasteerd. Een kettingzaag kan luider of zachter klinken van de ene persoon naar de andere, afhankelijk van hun gehoorvermogen. Deze meting is gemaakt met behulp van wiskunde en is vrij van menselijke fouten en perspectief.
Aan elk geluid is een decibelniveau gekoppeld. Als een item 52 dB(A) is, dan heeft het een geluid dat qua intensiteit vergelijkbaar is met een elektrische ventilator, föhn, een draaiende koelkast en een stille straat. Andere veel voorkomende geluiden zijn een blender op 90 dB(A), een dieseltruck 100 dB(A) en een huilende baby kan 110 dB(A) bereiken.