Is Neptunus voornamelijk gemaakt van gas?

Het is onwaarschijnlijk dat Neptunus ooit zal strijden voor de onofficiële titel van 'meest populaire planeet'. Het is het verste van de zon van de acht planeten in het zonnestelsel, en de enige die nooit zichtbaar is zonder hulp oog. Zelfs Pluto lijkt, ondanks dat hij in 2006 door de International Astronomy Union werd gedegradeerd van een planeet naar een dwergplaneet, zelfs nu meer aandacht dan Neptunus, genoemd naar de Romeinse god van de zee (van wie de Griekse versie trouwens heet Poseidon).

Neptunus is de op twee na zwaarste planeet en de op drie na grootste in termen van volume, en is iets kleiner maar dichter dan zijn dichtstbijzijnde buur van het zonnestelsel, Uranus. Deze twee planeten worden samen met Jupiter en Saturnus 'gasreuzen' genoemd, maar zoals je snel zult leren, is deze naam in sommige opzichten enigszins misleidend.

Het letterlijke en beschrijvende centrum van het zonnestelsel is de zon (het Latijn voor zon is "sol"), wat een redelijk onopvallende ster, behalve dat het bestaan ​​ervan absoluut noodzakelijk is voor de aanwezigheid van al het leven op Aarde. Het zonnestelsel omvat ook de acht planeten, vijf dwergplaneten, de manen van deze planeten en een paar asteroïden (ongeveer 781.000 eigenlijk), meteoroïden en kometen.

In volgorde van binnen naar buiten zijn de acht planeten Mercurius, Venus, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. De baan van Mercurius is "slechts" ongeveer 50 miljoen mijl van de zon, terwijl Neptunus, die op een afstand van 4,8 miljard mijl draait, ongeveer 900 keer verder weg is dan Neptunus. De asteroïdengordel ligt tussen Mars en Jupiter, terwijl de ijs-en-gesteente kometen buiten het bereik van Pluto cirkelen in een losse aggregatie die de Oortwolk wordt genoemd. Elke planeet behalve Mercurius heeft een atmosfeer, net als veel van de manen. De atmosfeer van Neptunus bestaat voornamelijk uit waterstof en helium, de twee lichtste elementen.

Mercurius, Venus, Mars, Jupiter en Saturnus zijn niet alleen zichtbaar vanaf de aarde, maar lijken op enkele uitzonderingen na helderder dan de helderste sterren. Ze zijn ook onderscheidend, waarbij Mercurius roodachtig is, Mars dieper rood, Venus bijna wit en Saturnus en Jupiter geelachtig. Uranus is voor de meeste mensen vaag zichtbaar, maar vereist een getraind oog (en een goede kaart van de lucht) om te vinden; Neptunus is helaas alleen te zien met vergrootglazen.

Als er niets anders is, hebben de grillen van de natuur veel symmetrie opgelegd aan de opstelling van het zonnestelsel, met menselijke astronomen die bij dit proces helpen door Pluto uit het pantheon van de planeten te werpen na zijn 76-jarige ambtstermijn. Dit maakt het gemakkelijker om basisdetails over het zonnestelsel te onthouden voor mensen zonder veel achtergrond in de astronomie.

Zoals opgemerkt, scheidt de asteroïdengordel de binnenste vier planeten van de buitenste vier. Maar het onderscheid tussen het binnenkwartet en het buitenkwartet zou zelfs zonder de asteroïdengordel die dient als een herinnering dat, vanuit het standpunt van de planeten, er in werkelijkheid twee mini-zonne- systemen.

Mercurius, Venus, Aarde en Mars bevinden zich allemaal binnen een straal van 131 miljoen mijl van de zon, wat betekent dat zelfs Mars minder dan 1/20ste van de afstand tot Neptunus is. Al deze planeten hebben een diameter van minder dan 12.800 km. Ze bestaan ​​bijna volledig uit gehard gesteente en worden daarom "terrestrische planeten" genoemd.

Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus daarentegen bevinden zich allemaal op minstens 498 miljoen (iets minder dan een half miljard) mijl van de zon. Alle vier hebben ze een diameter van minstens 30.000 mijl, wat ongeveer vier keer zo groot is als de aarde, de grootste van de terrestrische planeten. En misschien wel het meest opvallende, ze bestaan ​​uit een mengsel of vast, vloeibaar en gasvormig materiaal. De gassen, die het lichtst zijn, bevinden zich aan de buitenkant, en dit viertal als groep staat bekend als de 'gasreuzen'.

Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus - een volgorde die ze naast de volgorde ook van groot naar klein rangschikt waarin hun banen verschijnen - worden "gasreuzen" genoemd sinds de sciencefictionauteur James Blish de bijnaam. Ze worden in sommige schema's ook geclassificeerd als 'Joviaanse planeten', wat 'Jupiterachtig' betekent. (In recentere jaren hebben wetenschappers vastgesteld dat Uranus en Neptunus echt niet erg zijn) Jupiter-achtig voorbij het oppervlakkige niveau, maar de naam is gebleven, en ondanks de manier waarop ze variëren, lijkt elk van hen veel meer op de andere gasreuzen dan op een terrestrische planeet.)

Hoewel waterstof en helium, de meest voorkomende elementen in de buitenste delen van de gasreuzen, normaal gesproken in gasvormige toestand voorkomen, aanzienlijke zwaartekracht van deze massieve planeten creëert voldoende druk om het grootste deel van de waterstof en helium in hun vloeistof te persen staten. De meeste gasreuzen bestaan ​​dus eigenlijk uit vloeistof. Ze hebben allemaal ook vaste kernen, maar alleen Uranus en Neptunus, die kouder zijn dan Jupiter en Saturnus, hebben een ijslaag rond de kern om een ​​bevroren mantel te vormen. Dit heeft ertoe geleid dat sommige wetenschappers het paar 'ijsreuzen' noemen.

Neptunus, zoals opgemerkt, is ongeveer 4,8 miljard mijl van de zon; ondanks dat elektromagnetische straling met 186.000 mijl per seconde reist, duurt het meer dan vier uur voordat zonlicht Neptunus bereikt. De periode van omwenteling rond de zon is 165 aardse jaren, wat betekent dat er vanaf het tweede decennium van de 20e eeuw slechts één volledig Neptunisch jaar was verstreken sinds de ontdekking van de planeet in 1846. Ondanks zijn omvang voltooit Neptunus één volledige omwenteling om zijn as in 16 uur, waardoor een Neptuniaanse dag slechts tweederde zo lang is als die van de aarde, ondanks de veel kleinere omvang van laatstgenoemde. Omdat Neptunus een omtrek heeft van vier keer die van de aarde, betekent dit dat de rotatiesnelheid van Neptunus op zijn evenaar maar liefst zes keer die van de aarde is.

Deze hoge rotatiesnelheid heeft klimatologische consequenties. Neptunus wordt beschouwd als de meest winderige planeet van de acht, met winden die bijna snelheden van zo'n 1200 mijl per uur bereiken Het oppervlak van Neptunus, ongeveer anderhalf keer de snelheid van het geluid en bijna drie keer zo snel als de meeste commerciële vliegtuigen vliegen.

Neptunus is ook geen plaats om naar leven te zoeken, aangezien de planeet een gemiddelde oppervlaktetemperatuur heeft van -353 graden Fahrenheit (-214 C). Neptunus heeft zes zwakke ringen en, vanaf 2018, 14 bekende manen.

Neptunus is het onderwerp geweest van een bijna-ontmoeting met slechts één door de aarde gelanceerd ruimtevaartuig. In 1989 maakte het Amerikaanse project Voyager 2 een flyby en maakte de eerste close-upfoto's van Neptunus in de geschiedenis. Voyager 2 stuurde ook informatie terug over de ringen, manen en rotatie van de planeet. Sindsdien heeft de Hubble-telescoop op veel grotere afstand onthullende beelden van de planeet gemaakt.

Neptunus staat ongeveer 28 graden om zijn as gekanteld ten opzichte van de verticaal, vergelijkbaar met de 23 graden kanteling van de aarde. Dit betekent dat zelfs in de context van een toch al bruut klimaat, Neptunus iets ervaart dat lijkt op seizoenen.

Van de manen van Neptunus is er maar één, Triton, van enig belang. Deze grote satelliet werd al heel vroeg in het leven van het zonnestelsel door de zwaartekracht van Neptunus gevangen en wordt beschouwd als een van de koudste lichamen van het zonnestelsel.