Een beschrijving van Saturnus

Saturnus, de verste van de vijf met het blote oog zichtbare planeten, werd genoemd naar de Romeinse god van de landbouw. In 1610 ontdekte Galileo de ringen van de planeet met zijn telescoop. Hoewel observaties op de grond sinds die tijd meer informatie hebben opgeleverd, is onze kennis van de planeet exponentieel uitgebreid met verschillende planetaire sondes vanaf 1979.

Met een diameter van bijna 75.000 mijl is Saturnus de op een na grootste planeet en de zesde in een baan om de zon, op een afstand van 885 miljoen mijl. Het duurt bijna 28,5 jaar om één baan te voltooien, hoewel deze in iets meer dan 10,5 uur ronddraait. Omdat het een gasreus is, heeft het geen bekend oppervlak, maar heeft het waarschijnlijk een rotsachtige binnenkern omgeven door een laag vloeibare metallische waterstof.

De atmosfeer van waterstof en helium omcirkelt de planeet met een snelheid tot 1.100 mijl per seconde en vormt subtiel gekleurde banden die af en toe worden onderbroken door wervelende stormvlekken. Elk van de 7,5-jarige seizoenen van de planeet kan de temperatuur veranderen, die op de toppen van de wolken gemiddeld --285 graden Fahrenheit is.

Het meest opvallende kenmerk van Saturnus is zijn ringsysteem, dat bestaat uit talloze brokken ijs ter grootte van stofdeeltjes tot stukjes van wel 10 meter groot. De ruimte tussen de brokken is groot genoeg dat sondes er zonder schade doorheen zijn gegaan. Er zijn zeven grote ringen, waarvan de grootste 180.000 mijl breed is, en talloze kleinere ringetjes, waarvan sommige op hun plaats worden gehouden door herdersmanen.

Vanaf mei 2009 heeft de planeet 60 bekende manen. De grootste hiervan, Titan, is groter dan Mercurius met een diameter van 3200 mijl en bevat een dikke stikstofatmosfeer. Een andere, Enceladus, schiet ijzige pluimen van organische moleculen de ruimte in, terwijl Mimas wordt bedekt door één krater waarvan de grootte meer dan een kwart van de diameter van de maan is.

De planeet is bezocht door de sondes Pioneer 11, Voyager 1 en Voyager 2. De laatste, Cassini, draait sinds 2004 in een baan rond de planeet en observeert seizoensvariaties. Deze sonde stuurde een lander, Huygens, Titan binnen om te ontdekken wat leek op rivierkanalen en een kustlijn, evenals een rotsachtig oppervlak badend in een oranje waas.