"Hoeveel planeten zijn er?"
Mensen van een bepaalde leeftijd zullen instinctief reageren met "Negen!" op deze vraag, want tussen 1930, toen Pluto werd ontdekt, en in 2006, toen het opnieuw werd aangewezen als dwergplaneet, was dit het ondubbelzinnig juiste antwoord. Dat de aarde een van de negen planeten is die om de zon draaien op grote afstanden van de zon en van elkaar, was een feit dat aan studenten over de hele wereld werd geleerd, vaak al op de basisschool. Als je verder niet veel wist over het zonnestelsel, wist je vast nog wel hoeveel planeten er zijn. Vooral nieuwsgierige studenten probeerden ook de namen van deze planeten te leren, en enkele details over elk.
Een nuttig ding is dat wanneer mensen de namen van de planeten leren, ze ze meestal leren in volgorde van binnen naar buiten, dat wil zeggen in volgorde van toenemende afstand tot de zon. Als je het moeilijk vindt om de namen van de planeten op volgorde te onthouden zonder andere context, een geheugenapparaat ezelsbruggetje genoemd, dat vaak niet-gerelateerde humoristische beelden oproept om smaak aan het onderwerp te geven, kan heel goed van pas komen handig. Er zijn al veel slimme planetaire geheugensteuntjes in omloop, maar dat zou u er niet van moeten weerhouden om uw eigen slimme geheugensteuntje voor planeten uit te vinden.
In welke volgorde gaan de planeten vanaf de zon?
Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus.
Sommige mensen kunnen dit soort gedicht van één regel gewoon uit het hoofd leren en klaar zijn met de oefening, en ze hebben geen speciale truc nodig om de orde in het zonnestelsel in hun gedachten te houden. Anderen kunnen baat hebben bij een acroniem voor planeten of bij een zin bestaande uit acht woorden waarvan de eerste letters dezelfde zijn als de eerste letters van de planeten in de volgorde van Mercurius tot Neptunus. Voordat dit wordt onderzocht, is een basisbehandeling van het zonnestelsel als geheel leerzaam.
Het zonnestelsel omvat de zon (de oude Romein noemde de zon "Sol") en alles wat om de zon draait of eromheen draait als gevolg van de kracht van het zwaartekrachtsveld van de zon. Deze objecten omvatten planeten, manen, asteroïden, meteoren, kometen en meteoroïden, in over het algemeen afnemende volgorde van grootte. De binnenste vier planeten (Mercurius, Venus, Aarde en Mars) staan bekend als de terrestrische planeten omdat ze voornamelijk van steen zijn gemaakt. Tussen Mars en Jupiter ligt de asteroïdengordel, een goed geclusterde ring van in een baan om de aarde draaiende materiaal dat zo'n 750.000 zogenaamde kleine planeten omvat. De overige vier (voorlopig!) planeten (Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus) worden de gasreuzen, of soms de Joviaanse planeten. ("Jovian" is afgeleid van "Jupiter", de grootste planeet en waarschijnlijk de beroemdste van de gasreuzen.)
De geaccepteerde buitengrens van het zonnestelsel is ongeveer 9 miljard mijl van de zon. De aarde bevindt zich ongeveer 93 miljoen mijl van de zon, wat betekent dat de buitenste regionen van het zonnestelsel bijna 100 keer zo ver van de zon verwijderd zijn als de aarde. Aangezien licht ongeveer 186.000 mijl per seconde reist (186.282 mijl per seconde om precies te zijn), duurt het meer dan 13 uur om de buitenste grenzen van het zonnestelsel te bereiken. Maar als 9 miljard mijl klinkt als een grote afstand, houd er dan rekening mee dat het licht van de zon er meer dan vier jaar over doet om de volgende dichtstbijzijnde ster te bereiken.
De planeten zijn vernoemd naar de beroemde goden van de oude Griekse en Romeinse culturen.
Mercury (Griekse godsnaam Hermes) was de boodschappergod. Dat de binnenste planeet is vernoemd naar een god die te voet snel moest zijn, is geen toeval, want vanuit het uitkijkpunt van de aarde, Mercurius, met zijn kleine baan (43 miljoen mijl van de zon) en bijgevolg een kort jaar (88 dagen), lijkt met grote snelheid heen en weer door de lucht te vliegen in vergelijking met de andere vier zichtbare planeten. (Kun je raden wat die zijn op basis van de reeds verstrekte informatie?) Mercurius is slechts iets groter dan de maan, ongeveer een derde van de diameter van de aarde.
Venus (Aphrodite) is de heetste planeet, ondanks dat hij aanzienlijk verder van de zon verwijderd is dan Mercurius, en rond de zon draait op een afstand van 107 miljoen mijl. Het is de planeet die het dichtst bij de aarde staat en is de helderste aan de hemel, deels vanwege de nabijheid, maar ook omdat de methaanrijke, dichte atmosfeer de warmte uitstekend vasthoudt. Het is iets kleiner dan de aarde, maar de omstandigheden op het oppervlak zijn radicaal anders.
Earth, die u zich waarschijnlijk zelf zult herinneren, is hier voor de volledigheid opgenomen. Het draait om de zon op een gemiddelde afstand van 93 miljoen mijl. Het is een puur toeval van astronomische geometrie dat de schijf van de zon en de schijf van de maan bijna precies dezelfde grootte lijken te hebben aan de aardse hemel.
Mars (Ares) wordt vaak "de rode planeet" genoemd vanwege de kleur die het gemakkelijk onderscheidt van de rest van de planetaire kudde. Op bijna 129 miljoen mijl van de zon doet Mars er bijna twee aardse jaren over om om de zon te draaien. Er wordt aangenomen dat het ooit aanzienlijke hoeveelheden water heeft vastgehouden, een voorwaarde voor leven, en heeft het onderwerp geweest van intense verkenning door sondes en het centrum van veel science-fiction verhalen.
Jupiter (Zeus) is de eerste van de gasreuzen en verreweg het grootste object in het zonnestelsel, naast de zon zelf, en weegt twee keer zoveel als de andere planeten samen. Medio 2018 was bevestigd dat 79 manen in een baan rond de planeet draaien die bekend staat om de Heldere Rode Vlek op het zuidelijk halfrond. Ongelooflijk, dit enorme object op 500 miljoen mijl van de zon doet er slechts 10 uur over om een enkele omwenteling te voltooien.
zoaturn (Cronos) staat bekend om zijn elegante ringen. Alle gasreuzen hebben ringen, maar die van Saturnus zijn zichtbaar met een degelijke verrekijker als ze niet direct naar de aarde gericht zijn. Het is de verste planeet die met het blote oog zichtbaar is, en dus de verste die de Ouden kenden. De ringen werden in de 17e eeuw ontdekt door Galileo.
Uranus (Caelus), ontdekt in 1781, heeft 84 aardse jaren nodig om rond de zon te draaien. Het valt op door zijn 11 kleine ringen, zijn blauwachtige tint en het feit dat zijn rotatieas bijna horizontaal is, alsof het is omgestoten. Sommige astronomen geloven zelfs dat een botsing met een ander groot object in het begin van zijn geschiedenis verantwoordelijk is voor deze kanteling.
neeeptune (Poseidon), hoewel 2,7 miljard mijl van de zon, is minder dan een derde van de weg naar de rand van het zonnestelsel. Omdat Neptunus 165 aardse jaren nodig heeft om om de zon te draaien, heeft hij sinds zijn ontdekking in 1811 slechts één omwenteling rond de zon voltooid. Het wordt beschouwd als de meest winderige van de acht planeten.
Wat is een geheugensteuntje om de planeten te onthouden?
Hoewel het in het begin een moeilijk woord is om te spellen en uit te spreken, is een geheugensteuntje, zoals opgemerkt, een truc die wordt gebruikt om informatie in een lijst op te roepen die op zichzelf misschien moeilijk te onthouden is. Een van die lijst is de 12 hersenzenuwen, waarvan vele lange en verwarrende namen hebben. Als medische studenten een manier hebben om alleen de eerste letters van deze zenuwen te onthouden, kan deze informatie op zijn beurt de volledige naam van elke zenuw, in volgorde, activeren.
De eerste letters van de planeten zijn
M V E M J S U N
Het eerste dat velen hier opmerken, is dat deze letters helaas geen woord vormen of in ieder geval iets dat kan worden uitgesproken als, en daarom een woord worden. (Vergelijk dit met "NASA", "laser" en "sonar", die allemaal acroniemen zijn - woorden die zijn gemaakt op basis van de eerste letters van een term die ze volledig beschrijft.)
Misschien wel het meest populaire planetaire geheugensteuntje is "My Very Educated Mother Just Served Us Noodles." Dit is aangepast van "Mijn Zeer goed opgeleide moeder heeft ons net negen pizza's geserveerd" nadat Pluto's verandering van status een aanpassing aan deze 70-jarige vereiste geheugensteuntje. Mike Brown, een astronomieprofessor aan CalTech, bedacht "Mean Very Evil Men Just Shortened Up Nature" als een knipoog naar zijn persoonlijke gevoelens over de degradatie van Pluto.
Sommige fans van woordspelingen en astronomie hebben verwacht dat Pluto uiteindelijk zou kunnen worden teruggegeven aan de status van planeet, en er zijn oproepen geweest om het in zijn vorige planetaire positie te herstellen. Als dit gebeurt, zijn mogelijk de andere bekende dwergplaneten nodig - Ceres in de asteroïdengordel; en Haumea, Makemake en Eris, allemaal in de Kuipergordel voorbij Pluto - om ook als planeten te worden beschouwd. Dit zou een nieuw geheugensteuntje vereisen, een met 12 woorden in plaats van acht. Een pittige suggestie van een lezer van de New York Times:
"Mijn zeer goed opgeleide moeder, huilend, heeft ons net negen pizza's geserveerd en mijn slokdarm verwarmd."
Voor nu hoef je maar acht woorden te onthouden, en het beste geheugensteuntje is er misschien een die je zelf maakt en het daarom bijzonder gedenkwaardig is. Een woord van waarschuwing over geheugensteuntjes als regel: houd ze zo eenvoudig mogelijk, anders heeft u misschien een geheugensteuntje nodig om uw geheugensteuntje te onthouden!
Is Pluto een planeet?
Pluto werd jarenlang om verschillende redenen als een rariteit onder planeten behandeld, maar zijn status als planeet was nooit controversieel totdat andere objecten die aan Pluto deden denken, maar geen gevaar liepen dat ze planeten zouden worden genoemd, zich in de astronomie begonnen op te stapelen wereld. Hij is kleiner dan de maan, maar heeft toch vijf eigen satellieten. De grootste, Charon, is bijna half zo groot als Pluto, waardoor het paar meer een dubbelplaneetsysteem is dan een planeet- (of dwergplaneet-) maansysteem.
Opvallend is dat de baan van Pluto zo elliptisch of ovaalvormig is, dat hij soms binnen de baan van Neptunus dwaalt (dit gebeurde voor het laatst tussen 1979 en 1999). Dit betekende dat Pluto, toen hij nog een planeet was, niet altijd het verst van de zon verwijderd was, waardoor de normaal in het geheugen opgeslagen volgorde op technische gronden werd vernietigd.
Toen Pluto in 2006 door de International Astronomy Union (IAU) werd gedegradeerd tot een dwergplaneet, kregen andere objecten in het zonnestelsel een upgrade. Onder hen bevond zich Ceres, de grootste van de 750.000 asteroïden. Maar hoewel wordt aangenomen dat het een derde van de massa van de hele asteroïdengordel uitmaakt, is Ceres 14 keer kleiner dan Pluto.
Van de drie dwergplaneten die verder van Pluto verwijderd zijn, is Haumea de dichtstbijzijnde en doet er 285 aardse jaren over om om de zon te draaien. Het is een veertiende van de grootte van de aarde. Makemake is de volgende, die 310 aardse jaren nodig heeft om rond de zon te draaien; ontdekt in 2005, is het bijna net zo groot als Pluto. Ten slotte is Eris, de meest verre bekende dwergplaneet, maar liefst drie keer verder van de zon verwijderd dan Pluto. Ook ontdekt in 2005, zijn grootte vergelijkbaar met Pluto was het begin van een serieus debat over de status van Pluto als planeet.
Afgezien van alle andere overwegingen, heeft het toekennen van een ander label aan Pluto de taak vereenvoudigd om de volgorde van de planeten te onthouden, omdat ze zich nu op natuurlijke wijze in symmetrische groepen van vier op één lijn stellen – de aardse wezens aan de binnenkant en de gasreuzen aan de buiten.