Het zonnestelsel bevat naast de bekende planeten een grote verscheidenheid aan objecten. Deze objecten variëren in grootte, samenstelling en gedrag. Deze objecten kunnen ook in botsing komen met de aarde, met verschillende gevolgen. De kleinste objecten produceren vallende sterren, terwijl de grootste catastrofale vernietiging kan veroorzaken. Deze kosmische objecten staan bekend als meteoren, kometen en asteroïden.
IJzige kometen
Kometen zijn als vuile sneeuwballen, bestaande uit rotsen, stof en bevroren gas. Als ze de hitte van de zon naderen, begint het ijs op hun oppervlak te smelten. Dit vormt een gaswolk die door zonnewinden wordt uitgerekt om hun beroemde staart te vormen. Kortperiodieke kometen zijn overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel ongeveer 4,6 miljard jaar geleden. Ze zijn afkomstig van een gordel van ijzige objecten voorbij Neptunus, waar ze in een baan dichter bij de zon werden geslagen. Hun banen om de zon zijn doorgaans minder dan 200 jaar en zijn voorspelbaar. Langperiodieke kometen kunnen afkomstig zijn uit een gebied dat bekend staat als de Oortwolk, dat 100.000 keer verder van de zon ligt dan de aarde. Hun banen kunnen wel 30 miljoen jaar duren.
Rotsachtige meteoren
Meteoren, ook wel vallende sterren genoemd, zijn kleine stukjes rots en puin die de atmosfeer van de aarde zijn binnengedrongen. Ze komen met hoge snelheden in de atmosfeer, waar ze door wrijving verbranden. De meeste meteoren zijn zo groot als een erwt of kleiner en verbranden volledig voordat ze het oppervlak bereiken. Af en toe slaan grotere meteoren het oppervlak in en hun overblijfselen worden meteorieten genoemd. Volgens NASA schatten wetenschappers dat er elke dag tussen de 1.000 en 10.000 ton meteorietmateriaal de atmosfeer binnenkomt.
In een baan om asteroïden
Asteroïden, ook wel kleine planeten genoemd, zijn grote rotsmassa's zonder atmosfeer die om de zon draaien, maar die te klein zijn om planeten te worden genoemd. Er kunnen miljoenen asteroïden zijn in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Ze zijn overgebleven van de vorming van het zonnestelsel en zijn gevormd uit verschillende combinaties van klei, gesteente, nikkel en ijzer. Ze variëren in grootte van minder dan een halve mijl tot bijna 600 mijl in diameter. Meer dan 150 hebben kleine manen. De zwaartekracht van Jupiter, soms de zwaartekracht van Mars, en interactie met andere objecten kunnen ze uit de gordel slaan, waardoor ze mogelijk in het pad van de aarde komen.
Interactie met de aarde
Komeetinslagen zijn door sommigen getheoretiseerd als de bron van zowel het water van de planeet als de bouwstenen van het leven. De grootste meteoriet die ooit is teruggevonden, bevond zich in Zuidwest-Afrika en woog bijna 120.000 pond. Ongeveer 65 miljoen jaar geleden produceerde een asteroïde een krater met een diameter van meer dan 100 mijl op het schiereiland Yucatan, en het is door veel wetenschappers in verband gebracht met het uitsterven van de dinosauriërs. In de VS is de Chesapeake Bay de locatie van een 90-mijls brede krater die ongeveer 36 miljoen jaar geleden door een asteroïde is ontstaan. Volgens NASA zijn er momenteel 1.238 bekende potentieel gevaarlijke asteroïden (PHA's), dit zijn asteroïden groter dan 500 voet die binnen 4,6 miljoen mijl van de aarde zullen passeren.