Neptunus is de achtste planeet vanaf de zon in ons zonnestelsel en is een van de slechts twee die onzichtbaar zijn voor het blote oog. De planeet is bijna vier keer zo groot als de aarde en door zijn samenstelling bijna 17 keer zwaarder. Neptunus doet er 165 aardse jaren over om om de zon te draaien en een dag op de planeet duurt ongeveer 16 uur.
Gas gigant
Neptunus is geclassificeerd als een van de "gasreuzen" planeten van ons zonnestelsel, wat betekent dat het geen vast oppervlak heeft en grotendeels een verzameling wervelende wolken en gas is. Het blauwe "oppervlak" dat we op foto's van Neptunus zien, is in feite de top van een permanent wolkendek. Onder de wolken van Neptunus ligt een atmosfeer van waterstof, helium en methaan, die zich boven een ijzige "mantel"-laag bevindt.
De mantel
De mantel van Neptunus is een laag water, ammoniak, silica en methaanijs en komt misschien het dichtst in de buurt van een oppervlak. Er zijn verschillende theorieën over de vraag of water daar overvloedig genoeg is om een oceaan te produceren of dat de mantel slechts een diepe laag van samengeperst gas is die zich uitstrekt tot aan de kern van Neptunus.
Een koude plaats
Als je Neptunus zou kunnen bezoeken en door de wolken naar de kern zou kunnen afdalen, zou je waarschijnlijk een grote temperatuurverandering ervaren. De mantel van Neptunus wordt geschat op ongeveer -223 graden Celsius, maar als we verder afdalen naar de kern van de planeet, wordt aangenomen dat de temperatuur zal stijgen. Dit komt omdat, net als de aarde, wordt gedacht dat de kern nog steeds de warmte van de formatie van de planeet bevat. Als gevolg hiervan geeft Neptunus bijna drie keer zoveel warmte af als het van de zon ontvangt.
Een winderige plek
Als de kou niet ernstig genoeg was, schat NASA dat er krachtige winden aanwezig zijn op het niveau van de mantel, sommige met een snelheid van 700 mijl per uur. Deze winden zijn verantwoordelijk voor de gewelddadige werveling van de wolken van Neptunus die satellieten vanuit de ruimte hebben waargenomen. Deze winden, sterker dan zelfs de meest gewelddadige storm op aarde, worden veroorzaakt door het extreme temperatuurverschil tussen de bovenste atmosfeer van Neptunus en zijn kern.
De ontdekking van Neptunus
Neptunus was de eerste planeet die door middel van wiskunde werd "ontdekt". Astronomen merkten onregelmatigheden op in de baan van Uranus, wat suggereert dat een planeet daarbuiten deze zou kunnen beïnvloeden. Zonder echt Neptunus te kunnen zien, in 1843, kon de Britse astronoom John C. Adams voorspelde dat de planeet minstens 1 miljard mijl voorbij Uranus zou zijn en stuurde zijn werk naar de Astronoom Royal of England, John B. Airy, maar het werk werd genegeerd omdat Airy Adams niet als bron vertrouwde.
Ondertussen in Frankrijk, Urbain J. J. Leverrier, een voor Adams onbekende astronoom, werkte aan een soortgelijk project. Hij stuurde zijn bevindingen, die vergelijkbaar waren met die van Adams, naar Johann G. Galle in Berlijn, Duitsland, die onlangs de sterren in kaart had gebracht in de buurt van waar Neptunus werd verondersteld te zijn. Op 26 september 1846, Galle en zijn assistent Heinrich L. d'Arrest zag Neptunus voor het eerst. Vandaag John C. Adams en Urbain J. J. Leverrier wordt gecrediteerd met het ontdekken van Neptunus, de planeet genoemd naar de Romeinse god van de zee.
