Tijdens een zonnevlam of zonnestorm worden grote hoeveelheden geladen deeltjes door de zon uitgestoten en door het zonnestelsel verspreid. Wanneer deze deeltjes het magnetisch veld van de aarde raken, kunnen schitterende aurora's worden gezien, en als de zonnestorm sterk genoeg is, kan deze interfereren met elektriciteitsnetten en satellietcommunicatie. In de afgelopen decennia hebben zonnevlammen aanzienlijke gevolgen gehad voor de moderne samenleving. Dit fenomeen werd voor het eerst waargenomen in 1859 door Richard Carrington tijdens een zonnestorm die bekend werd als de Carrington-gebeurtenis. Sindsdien zijn zonnevlammen nauwkeurig bestudeerd, hoewel de kans dat een storm zoals de Carrington-gebeurtenis binnen het volgende decennium opnieuw plaatsvindt, klein is.
Het Carrington-evenement van 1859
De Carrington-gebeurtenis is niet alleen de eerste zonnevlam die direct is waargenomen, maar ook de grootste zonne-uitbarsting ooit. Wanneer zonnevlammen de aarde bereiken, creëren ze geomagnetische stormen als geladen deeltjes interageren met het magnetische veld van de aarde. In 1859 zorgde een geomagnetische storm, veroorzaakt door de zonnevlam van Carrington, voor aurora's over de hele wereld en zo dicht bij de evenaar als het Caribisch gebied. Langs het nog steeds ontluikende telegraafsysteem in Europa en de Verenigde Staten werd een wijdverbreide storing gemeld en werd sommige apparatuur vernietigd toen deze door overbelasting in brand vloog.
Geomagnetische storm 1972
In augustus 1972 veroorzaakte een zonnevlam stroomuitval en elektrische storingen in Illinois. Dezelfde gebeurtenis leidde ertoe dat AT&T zijn langeafstandsvoedingskabels opnieuw vormde. Vanwege de verhoogde straling die vrijkomt tijdens zonnevlammen, kunnen astronauten op doorreis naar de maan mogelijk zijn blootgesteld aan zware maar niet levensbedreigende doses straling. Gelukkig waren alle astronauten van het Apollo-programma veilig op aarde, aangezien Apollo 16 eerder in het jaar was teruggekeerd en Apollo 17 zich nog aan het voorbereiden was op de lancering.
1989 Stroomstoring
Even groot als het evenement in 1972, schakelde een andere fakkel in 1989 de elektrische stroom uit in langeafstandstransmissielijnen in Quebec. Zes miljoen mensen zaten ongeveer negen uur zonder stroom. Elektrische apparatuur zo ver naar het zuiden als New Jersey werd vernietigd.
Recente en toekomstige zonne-evenementen
Zwakker dan de gebeurtenis van 1989, een nieuwe storm op 14 juli 2000, schakelde enkele satellieten uit en onderbrak de radiocommunicatie. En in 2003 en 2006 hadden kleine zonnevlammen invloed op observatiesatellieten, waarbij een instrument op één satelliet beschadigd raakte tijdens het observeren van de flare. De toekomst van zonne-evenementen is onzeker. Hoewel geen enkele andere moderne gebeurtenis de intensiteit van het Carrington-evenement heeft bereikt, kan er op elk moment een zonnestorm plaatsvinden. Sommige wetenschappers voorspellen echter dat een soortgelijke gebeurtenis een kans van één op acht heeft om tegen 2020 te gebeuren velen merken snel op dat de kans dat een dergelijke gebeurtenis catastrofale gevolgen heeft, zeer groot is slank.
