De maan regelt niet alleen de eb en vloed van de getijden, maar matigt ook de rotatie van de aarde, waardoor een stabiel klimaat wordt gecreëerd. De grootte, vorm en afstand van de maan tot de aarde dragen allemaal bij aan hoe de maan zijn naaste buur beïnvloedt. Eeuwenlang hebben mensen gedebatteerd of de maan perfect rond, matig bolvormig of niet bolvormig is. Door observatie van zowel de aarde als van verschillende missies naar de maan, hebben wetenschappers de vorm van de satelliet kunnen bepalen.
Vorm van de maan
De maan is een sferoïde, niet helemaal rond maar eivormig, volgens de Lunar Reconnaissance Orbiter-website van NASA. De vorm van de maan komt voort uit zijn rotatie, waarbij het grote uiteinde van de eivorm naar de aarde wijst. Niet alleen heeft de maan een onregelmatige vorm, maar het zwaartepunt is ook onregelmatig - het is ongeveer 2 kilometer (1,2 mijl) verwijderd van het geometrische centrum van de maan.
Observationeel bewijs
Wetenschappers weten dat de maan een sferoïde is omdat zonsverduisteringen altijd cirkelvormig zijn, wat betekent dat de maan een vorm moet hebben die een relatief cirkelvormige schaduw oplevert. De grens tussen de dag- en nachtzijde van de maan, gezien vanaf de aarde, is een boog - een andere vorm die alleen kan voorkomen bij een bolvormig object.
Wetenschappelijk bewijs
Missies naar de maan, zoals de Apollo, Clementine, Zond en Lunar Prospector, hebben bewijs geleverd voor een sferoïde maan. Deze missies bestudeerden de topografie van de maan en leverden beelden op zowel vanuit een baan als vanaf het oppervlak van de maan. De foto's van deze missies lieten zien dat de maan een schijf lijkt te zijn vanuit elke hoek waarin je hem bekijkt - een eigenschap die alleen mogelijk is voor een eivormig object.
Gebruikelijke misvatting
Veel mensen denken ten onrechte dat de maan een bol is, omdat een volle maan een perfecte cirkel lijkt te zijn. Als je de maan ziet, zie je echter alleen het kleine deel van de maan dat door de zon wordt verlicht. Het uiterlijk van het gezicht van de maan hangt af van de positie van de maan ten opzichte van de zon, wat leidt tot de verschillende fasen van de maan die zichtbaar zijn voor mensen op aarde.