Wetenschappers hebben nog veel te leren over de enorme, fascinerende, mysterieuze zone rond de aarde die ze de ruimte noemen. Ruimteonderzoek ontdekt voortdurend nieuwe feiten over de kosmos. Wat ze wel weten is dat er acht primaire planeten in ons zonnestelsel zijn: Aarde, Saturnus, Jupiter, Uranus, Neptunus, Mercurius, Venus en Mars. (Pluto werd gedegradeerd tot een dwergplaneet.) Vanaf de aarde kun je een van de andere zeven planeten door een telescoop zien. Van vier van deze planeten is bekend dat ze ringen hebben, maar niet alle ringen zijn gelijk gemaakt - Saturnus onderscheidt zich door de grootste en meest indrukwekkende set.
Welke planeet heeft de grootste set ringen?
Hoewel alle zogenaamde "reuzen" planeten in ons zonnestelsel - Saturnus, Jupiter, Uranus en Neptunus - ringen hebben, is geen enkele zo spectaculair als die van Saturnus. Neptunus heeft zes bekende ringen en Uranus heeft 13 bekende ringen. Hoewel wetenschappers niet zeker weten hoeveel ringen Saturnus heeft, denken ze dat het in de buurt van 500 tot 1000 ligt. Daarentegen zijn er slechts vier ringen rond Jupiter geïdentificeerd.
Mercurius, Venus en Mars hebben geen ringen.
Jupiter en zijn ringen
Jupiter is vernoemd naar de Romeinse god van de lucht en de donder en is de vijfde planeet vanaf de zon. Het is gemaakt van gas en bedekt met wervelende wolken van ammoniak en water. Hoewel het geen vast oppervlak heeft, kan het een stevige binnenkern hebben die ongeveer zo groot is als de aarde. Jupiter staat bekend om zijn Grote Rode Vlek, een gigantische storm groter dan de aarde die honderden jaren heeft geduurd.
Een dag op Jupiter duurt slechts ongeveer 10 uur, wat betekent dat het de kortste dag in het hele zonnestelsel heeft. Jupiter doet er ongeveer 12 aardse jaren over om een volledige baan rond de zon te maken. Jupiter heeft een gekantelde evenaar, maar slechts 3 graden, wat betekent dat hij bijna rechtop draait. Dit betekent ook dat het niet de extreme seizoenen heeft die andere planeten doorstaan.
Wetenschappers hebben vier ringen rond Jupiter waargenomen. Ze zijn gemaakt van kleine stukjes stof, waardoor ze erg zwak en moeilijk te zien zijn, tenzij ze worden verlicht door de zon. In feite werden ze pas vrij recent voor het eerst ontdekt door het ruimtevaartuig Voyager I in 1979. De ringen werden gevormd toen meteoren het oppervlak van de kleine binnenmanen van Jupiter raakten, stof opstookten en toen rond de planeet begonnen te cirkelen.
De ringen van Jupiter worden de halo-ring, de hoofdring, de Amalthea ragfijne ring en de Thebe ragfijne ring genoemd. De halo-ring is de binnenste ring. Het is ongeveer 20.000 km dik en lijkt een beetje op wolken. Ernaast ligt de hoofdring, die ongeveer 7.000 km breed is en de banen van twee kleine manen, Adrastea en Metis, omringt.
Aan de buitenrand van de hoofdring bevindt zich de Amalthea ragfijne ring, die zich uitstrekt over de baan van de maan Amalthea. Wetenschappers denken dat deze ring bestaat uit minuscule stofdeeltjes die ongeveer zo groot zijn als sigarettenrookdeeltjes. Ten slotte strekt de ragfijne ring van Thebe, de zwakste van de ringen, zich uit vanuit de baan van de maan Thebe. De randen van de twee ragfijne ringen overlappen de hoofdring, waardoor ze moeilijk te definiëren zijn.
Saturnus en zijn ringen
Net als Jupiter is Saturnus een enorme bal die voornamelijk uit waterstof en helium bestaat. De op een na grootste planeet in het zonnestelsel en de zesde planeet vanaf de zon, wordt omringd door meer dan 60 bekende manen. Saturnus is vernoemd naar de Romeinse god van landbouw en rijkdom.
Een dag op Saturnus duurt slechts 10,7 uur, wat betekent dat het de op een na kortste dag in het zonnestelsel heeft (een goede seconde na Jupiter). Saturnus maakt in ongeveer 29,4 aardse jaren een volledige baan om de zon. Omdat zijn as 26,73 graden kantelt - vergelijkbaar met de kanteling van 23,5 graden van de aarde - ervaart hij seizoenen.
In tegenstelling tot de ringen van Jupiter, werden de ringen van Saturnus lang geleden voor het eerst ontdekt door de telescoop van de Italiaanse astronoom en natuurkundige Galileo Galilei in 1610. Dankzij moderne robotruimtevaartuigen zoals Pioneer 11 en Cassini die reizen naar Saturnus maken, weten wetenschappers nu heel veel over de ringen van Saturnus. Elk is ongeveer 400.000 km breed (dezelfde afstand als die tussen de aarde en de maan). Ze zijn echter slechts ongeveer 100 meter dik. Ze bestaan uit ontelbare deeltjes, vermoedelijk ijzige sneeuwballen of met ijs bedekte rotsen. Sommige zijn zo groot als een berg; andere zijn kleiner dan een zandkorrel. Saturnus heeft veel, veel meer ringen dan de andere planeten - tot wel 1000 - met gaten erin.
Niemand weet zeker hoe oud de ringen van Saturnus zijn. Sommige wetenschappers geloven dat ze zo oud zijn als Saturnus zelf, die ongeveer 4,6 miljard jaar geleden gevormd werd. Cassini's reis naar Saturnus in 2017, die probeerde de ringen te wegen om hun leeftijd vast te stellen, suggereerde dat ze misschien maar ongeveer 100 miljoen jaar oud zijn - wat relatief jong is in het zonnestelsel voorwaarden.
Manen van Jupiter en Saturnus
Het zonnestelsel herbergt honderden manen in ons zonnestelsel, waarbij steeds nieuwe manen worden bevestigd. Voorlopige manen krijgen een letter en een jaar, en zodra ze na verdere waarneming worden bevestigd ze krijgen een eigennaam, meestal naar een mythologisch personage, goedgekeurd door de International Astronomical Unie. Een uitzondering hierop is Uranus, wiens manen zijn vernoemd naar personages in toneelstukken van William Shakespeare, zoals Ophelia en Puck.
Manen, ook wel natuurlijke satellieten genoemd, zijn er in alle soorten en maten. De meeste zijn vast en sommige hebben een atmosfeer, een laag of een reeks lagen gassen die op hun plaats worden gehouden door de zwaartekracht van de maan. Er wordt aangenomen dat de meeste manen zijn gemaakt van schijven van stof en gas die rond planeten in het vroege zonnestelsel bewegen. De aarde heeft één maan, die volgens wetenschappers werd gevormd toen een groot lichaam ter grootte van Mars met de aarde in botsing kwam en veel materiaal van de aarde in een baan om de aarde wierp. Mars heeft twee manen, en Mercurius noch Venus hebben helemaal geen manen.
Jupiter heeft 79 bevestigde manen - vier grote manen en veel kleinere manen. Omdat het zoveel manen heeft, zeggen wetenschappers soms dat het zijn eigen soort miniatuurzonnestelsel heeft.
De vier grootste manen van Jupiter zijn Io, Ganymedes, Europa en Callisto. Ze werden voor het eerst ontdekt door Galileo Galilei in 1610, wat resulteerde in hun verzamelnaam als de Galileïsche satellieten. Ze zijn allemaal vernoemd naar personages uit de Griekse mythologie die verbonden waren met Zeus, de koning van de goden.
Io, vernoemd naar een nimf die een affaire had met Zeus, heeft de meest actieve vulkanen in het hele zonnestelsel. De grootste maan, Ganymedes, die zelfs groter is dan de planeet Mercurius, is vernoemd naar een jonge Trojaanse jongen die door Zeus tot schenker van de goden werd gemaakt.
Europa is vernoemd naar een andere van Zeus' vele minnaars, die de koningin van Kreta werd. Deze maan heeft een bevroren korst, die mogelijk boven een oceaan van vloeibaar water ligt. Nog een andere nimf die een liefdesrelatie had met Zeus, Callisto werd later door de god in een beer veranderd. Deze maan heeft heel weinig kleine kraters, wat wijst op een kleine mate van huidige oppervlakteactiviteit.
Saturnus heeft niet zoveel manen als Jupiter, maar hij loopt niet ver achter. Tot nu toe heeft Saturnus 53 bevestigde manen en nog eens negen manen wachten om officieel te worden bevestigd. Deze omvatten Phoebe met zijn vele kraters en Titan, met zijn mistige, verduisterde oppervlak.