Saturnus is 95 keer groter dan de aarde en ligt op de zesde plaats van de zon in ons zonnestelsel, tussen Jupiter en Uranus. De kenmerkende ringen en bleke zilveren kleur maken het een van de meest herkenbare planeten door een telescoop. Saturnus valt in de gasreus, of Jovian, classificatie van planeet.
Oppervlakte
NASA-wetenschappers geloven dat Saturnus voornamelijk bestaat uit wervelende gaslagen met een kleine kern van ijzer en gesteente - hoewel het vreemdste kenmerk een plakkerige laag samengeperst gas is. Vanuit de kern naar buiten, geloven NASA-wetenschappers, is Saturnus samengesteld uit verschillende herkenbare lagen. Ammoniak, methaan en water vormen de buitenste kern; dan is er een laag sterk gecomprimeerde metallische waterstof. Dat is bedekt met een stroperige laag van samengeperst helium en waterstof die geleidelijk meer gasvormig wordt naarmate het hoger van het oppervlak komt.
Atmosfeer
Saturnus is bedekt met een dikke laag wolken, uitgerekt tot banden rond de planeet door winden van 1100 mph. Geen enkel dier of plantaardig leven van de aarde zou kunnen overleven op Saturnus, en NASA-wetenschappers betwijfelen of de planeet in staat is om zijn eigen leven in stand te houden.
Temperatuur
Saturnus kantelt om zijn as weg van de zon. Dit betekent dat de warmte van de zon het zuidelijk halfrond meer opwarmt dan het noordelijk halfrond. Vanwege de afstand tot de zon, 840 miljoen mijl vergeleken met de 91 miljoen van de aarde, zijn de buitenste wolken van Saturnus extreem koud. NASA-instrumenten meten de gemiddelde wolkentemperatuur tot min 175 graden C (min 283 graden F). Onder de wolken denkt NASA dat de temperatuur veel hoger is en schat dat Saturnus 2,5 meer warmte afgeeft dan het van de zon ontvangt, grotendeels als gevolg van een chemische reactie tussen de vloeibare waterstof van de planeet en helium.
Dichtheid en massa
Hoewel Saturnus veel groter is dan de aarde, is hij veel minder dicht - zozeer zelfs dat NASA-wetenschappers geloven dat een stuk Saturnus in water zou drijven. Een kubus van het aardoppervlak zou veel zwaarder zijn als hij zou worden gewogen tegen een kubus van gelijke grootte van Saturnus. De zwaartekracht op Saturnus wordt geschat iets sterker te zijn dan die van de aarde, dus een object van 100 pond op aarde zou 107 pond wegen op Saturnus.
ringen
De meest herkenbare kenmerken van Saturnus zijn zijn ringen, waarvan de grootste meer dan 180.000 mijl breed is maar slechts een paar duizend voet dik. De ringen omringen Saturnus op zijn evenaar, maar maken geen contact met de planeet zelf. In totaal heeft Saturnus zeven ringen, die elk bestaan uit duizenden kleinere ringetjes. Deze krullen bestaan uit miljarden ijsdeeltjes, sommige zo klein als stof en sommige stukken zo groot als 3 meter breed. Hoewel de ringen van Saturnus extreem breed zijn, zijn ze ongelooflijk dun, bijna onzichtbaar als ze vanaf de aarde in profiel worden bekeken.
manen
Saturnus heeft 62 manen met een diameter van meer dan 50 kilometer, en veel kleinere 'manen'. De grootste maan, Titan, is ongeveer half zo groot als de aarde en groter dan de planeet Mercurius. Het is de enige met een eigen atmosfeer, die voor het grootste deel uit stikstof bestaat. Andere manen van Saturnus zijn Mimas, met zijn enorme krater die meer dan een derde van zijn oppervlak in beslag neemt, en Hyperion met zijn cilindrische vorm.
Missies naar Saturnus
De laatste sonde in een baan om Saturnus was Cassini-Huygens, gelanceerd in 1997 als een gezamenlijke missie van de European Space Agency, NASA en de Italiaanse Space Agency. Cassini, een van de grootste interplanetaire ruimtevaartuigen ooit gebouwd, bracht zeven jaar door met vliegen naar Saturnus, zijn ringen en manen. In 2005 zette het Cassini-ruimtevaartuig de Huygens-sonde in om Titan te bestuderen.
Wetenschappers bestuderen Saturnus sinds 1973 met sondes, toen NASA Pioneer 11 lanceerde om Saturnus en Jupiter te analyseren. Het passeerde in 1979 binnen 13.000 mijl van Saturnus en stuurde wetenschappelijke gegevens en de eerste close-upfoto's van Saturnus terug. Deze informatie leidde tot de ontdekking van twee ringen van Saturnus en zijn magnetisch veld. In 1977 lanceerde NASA Voyager 1 en Voyager 2, die beide respectievelijk in 1980 en 1981 dichter bij Saturnus kwamen dan Pioneer 11 deed. Beide Voyager-missies leverden NASA details over de manen van Saturnus en aanvullende informatie over de ringen.