Magnetische schakelaars zijn een vorm van elektrisch relais dat op de meeste elektrisch aangedreven motoren wordt aangetroffen. Ze fungeren als tussenpersoon voor directe stroombronnen en hoogbelaste elektrische motoren om te homogeniseren of om veranderingen in elektrische frequentie die afkomstig kunnen zijn van een voeding te compenseren en om als een beveiligen. Opgemerkt moet worden dat, hoewel ze qua ontwerp vergelijkbaar zijn, magnetische schakelaars geen stroomonderbrekers zijn. Ze verbreken de verbinding tussen het apparaat en de stroombron niet tijdens een kortsluiting. Ze zijn afneembaar van een motor, zodat een operator met die motor kan werken; demonteren of onderhouden, zonder dat er nog stroom door het apparaat kan lopen.
De buitenkant van de magneetschakelaar is vierkant en doosvormig. Afhankelijk van het elektrische apparaat waaraan het wordt bevestigd, kan het klein genoeg zijn om in de hand te passen of meer dan een meter lang. Ze zijn gemaakt van een hittebestendig, niet-geleidend plastic zoals bakeliet, en hebben twee metalen contacten die in de contacten van hun moederapparaat passen. Binnenin leidt één contact naar een kleine elektromagnetische spoel. Het andere contact leidt naar een weekijzeren kern die door een veer gescheiden blijft van de spoel.
Wanneer er elektriciteit door de magneetschakelaar stroomt, zorgt dit ervoor dat de elektromagneet een sterk magnetisch veld genereert. Dit veld trekt de ijzeren kern in de spoel en creëert een elektrische boog. Elektriciteit komt op deze manier binnen via één contact en in het ouderapparaat van de contactor. Om te deactiveren, kan de contactor fysiek van het ouderapparaat worden getrokken. Ook, bij afwezigheid van elektrische stroom, duwt de veer de kern weg van de spoel, waardoor de verbinding wordt verbroken.
