Wolfraam is een staalgrijs, zwaar metaal -- chemisch symbool "W", atoomnummer 74 en atoomgewicht van 183,85. Het werd geïsoleerd in 1783 en heette oorspronkelijk wolfram. Het is hard en dicht, met het hoogste smeltpunt van alle metalen (3.422 graden Celsius of 6.192 graden Fahrenheit) en de grootste treksterkte van alle metalen bij temperaturen boven 1.650 graden Celsius (3.000 graden Fahrenheit). Deze eigenschappen zijn de redenen voor de meeste commerciële toepassingen van wolfraam.
Zuiver wolfraam
De gloeiende gloeidraad van gloeilampen is gemaakt van puur wolfraam. Wolfraam zit ook in het startfilament van fluorescentielampen en filamenten van kathodestraalbuizen. Deze toepassingen vereisen een grote treksterkte bij zeer hoge temperaturen. Filamentdraad vertegenwoordigt het grootste gebruik van wolfraam. Zuiver wolfraam wordt ook verwerkt tot verwarmingselementen voor elektrische ovens die worden gebruikt in smelterijen en gieterijen. Zuiver wolfraam vormt ook het doel van de elektronenstraal in de vacuümbuizen die röntgenstralen produceren voor medische en industriële beeldvorming. Het pure metaal wordt ook gebruikt voor loodvrije visgewichten, loodvrije jachtgeweerpellets, lasstaven en in hightech gewogen darts die worden gebruikt voor sportwedstrijden.
Wolfraamcarbide
De meeste dingen die van wolfraam zijn gemaakt, zijn eigenlijk gemaakt met wolfraamlegeringen, dit zijn mengsels van wolfraam met andere metalen. Wolfraam gelegeerd met koolstof vormt bijvoorbeeld ongelooflijk hard wolfraamcarbide. Dit materiaal wordt gebruikt in golfclubs, boren, slijpstiften, draaibanken, zaagbladen, snijwielen, freesbeitels, draadtrekmatrijzen, waterstraalsnijmondstukken en pantserdoordringende artillerie schelpen. Het wordt ook gebruikt voor sieraden, voornamelijk ringen. Wolfraamcarbide kan getextureerde afwerkingen of een hoogglanzende zilverachtige glans aannemen. Omdat wolfraamcarbide zo hard is, is de afwerking bestand tegen deuken, krassen en slijtage. Het is bijna net zo zwaar als goud, dus wolfraamcarbide ringen hebben een bevredigend "gewicht" wanneer ze worden gedragen.
Andere wolfraamlegeringen
Wolfraam is gelegeerd met verschillende combinaties van ijzer, koper, nikkel, kobalt en/of molybdeen. De meest voorkomende metallische wolfraamlegeringen combineren 90-95 procent wolfraam met nikkel en ijzer. Het toevoegen van kobalt aan de legering verbetert de sterkte en taaiheid. Door het ijzer te vervangen door kobalt wordt de slijtvastheid aanzienlijk verbeterd. Door het nikkel-ijzer te vervangen door koper ontstaat een sterke, slijtvaste legering met een goede elektrische geleidbaarheid. Het toevoegen van molybdeen aan het nikkel-ijzermengsel verbetert de sterkte maar vermindert de ductiliteit. Alle metallische wolfraamlegeringen zijn zeer dicht.
Producten van wolfraamlegering
Metallische wolfraamlegeringen zijn ongeveer net zo effectief als lood voor het blokkeren van straling, met het voordeel dat ze niet giftig zijn. Wolfraamlegeringen worden gebruikt om stralingsschermen en containers te maken voor de radioactieve materialen die in bepaalde medische beeldvormingsapparatuur worden gebruikt. Wolfraamlegeringen worden ook gebruikt voor het balanceren van gewichten in computerschijven en raceauto's, traagheidsdempers voor stuurvlakken van vliegtuigen, fragmentatie artilleriegranaten, bunkerbrekende bommen, betondoorborende kogels en slijtvaste elektrische schakelcontacten in hoogspanning uitrusting.