Het woord "transistor" is een combinatie van de woorden "transfer" en "varistor". De term beschrijft hoe deze apparaten in hun begintijd werkten. Transistoren zijn de belangrijkste bouwstenen van elektronica, op dezelfde manier als DNA de bouwsteen is van het menselijk genoom. Ze worden geclassificeerd als halfgeleiders en zijn er in twee algemene typen: de bipolaire junctietransistor (BJT) en de veldeffecttransistor (FET). Het eerste staat centraal in deze discussie.
Er zijn twee fundamentele soorten BJT-regelingen: NPN en PNP. Deze aanduidingen verwijzen naar de P-type (positief) en N-type (negatieve) halfgeleidermaterialen waaruit de componenten zijn opgebouwd. Alle BJT's bevatten daarom twee PN-knooppunten, in een bepaalde volgorde. Een NPN-apparaat heeft, zoals de naam al doet vermoeden, één P-regio ingeklemd tussen twee N-regio's. De twee knooppunten in de diodes kunnen voorwaarts of achterwaarts voorgespannen zijn.
Deze opstelling resulteert in in totaal drie aansluitklemmen, die elk een naam krijgen die de functie aangeeft. Deze worden de emitter (E), de basis (B) en de collector (C) genoemd. Bij een NPN-transistor is de collector aangesloten op een van de N-gedeelten, de basis op het P-gedeelte in het midden en de E op het andere N-gedeelte. Het P-segment is licht gedoteerd, terwijl het N-segment aan het emitteruiteinde zwaar gedoteerd is. Belangrijk is dat de twee N-gedeelten in een NPN-transistor niet kunnen worden uitgewisseld, omdat hun geometrieën totaal verschillend zijn. Het kan helpen om een NPN-apparaat te zien als een boterham met pindakaas, maar dan met een van de plakjes brood is een eindstuk en de andere van het midden van het brood, waardoor het arrangement enigszins wordt asymmetrisch.
Een NPN-transistor kan een gemeenschappelijke basis (CB) of een gemeenschappelijke emitter (CE) configuratie hebben, elk met zijn eigen afzonderlijke ingangen en uitgangen. In een gemeenschappelijke emitteropstelling worden afzonderlijke ingangsspanningen toegepast op het P-gedeelte vanaf de basis (VWORDEN) en de collector (VCE). Een spanning VE verlaat vervolgens de emitter en gaat het circuit binnen waarvan de NPN-transistor een onderdeel is. De naam "gemeenschappelijke emitter" is geworteld in het feit dat het E-gedeelte van de transistor afzonderlijke spanningen van het B-gedeelte integreert en het C-gedeelte deze als één gemeenschappelijke spanning uitzendt.