Een magneto is een redelijk betrouwbare en compacte elektrische generator die wordt gebruikt in kleine benzinemotoren die dat niet doen een batterij nodig hebben, zoals die in gazonuitrusting, crossmotoren, bromfietsen, jetski's, buitenboordmotoren en RC-model vliegtuigen. Omdat ze een sterke maar korte elektrische puls creëren in plaats van een continue stroom, zijn magneto's ideaal om de vonk in een bougie te steken, dat is wat de interne verbranding aandrijft en een motor. Vanwege hun betrouwbaarheid en grootte worden magneto's gebruikt in vliegtuigen en waren ze de krachtbron achter het belsignaal in de vroege telefoons.
Het principe achter een magneto is precies het tegenovergestelde van een elektromagneet. Terwijl een elektromagneet elektriciteit gebruikt die door een spoel gaat om een magneet te produceren, gebruikt een magneto een magnetisch veld in de buurt van een spoel, het anker genaamd, om een elektrische stroom te produceren. Een magneto bestaat dus uit drie essentiële onderdelen. Het anker, vaak in de vorm van een U, heeft een primaire spoel van dikke draad en een secundaire spoel van dunne draad die er in lagen omheen is gewikkeld. Een vliegwiel met twee sterke magneten wordt gebruikt om een magnetisch veld rond het anker te creëren. Ten slotte verstoort een elektrische besturingseenheid, meestal op zijn minst een stroomonderbreker en een condensator, de elektromagnetisch veld en leidt de resulterende elektrische stroom weg van de magneto naar waar het is nodig.
Om elektriciteit te produceren, moet het vliegwiel draaien of moet de spoel tussen de polen van de magneet bewegen, wat verklaart waarom vroege telefoons een handslinger hadden. Bij elke rotatie wordt een elektromagnetisch veld gebouwd in de spoelen op het anker. Een nok op de elektrische unit maakt contact met het anker, verstoort het veld en creëert elektrische spanning in de primaire spoel. De hoge spanning van de secundaire spoel in vergelijking met de primaire spoel versterkt de spanning van de stroom zoals deze naar een bougie wordt geleid. De nok verbreekt dan het contact met het anker en het elektromagnetische veld regenereert voor een nieuwe elektrische puls. Het hele proces duurt fracties van een seconde.
Om goed te kunnen functioneren in een motor, moet een magneto worden geïnstalleerd zodat het afvuren op de juiste manier wordt afgestemd op de compressieslag van de zuigers. De bougie moet de brandstof/lucht ontsteken wanneer deze in de kamer wordt gecomprimeerd om verbranding te creëren en de zuiger naar beneden te drijven. In grote motoren wordt traditioneel een verdeler gebruikt om de elektrische ladingen naar elke bougie te timen. Een meer recente vooruitgang is het gebruik van kleine computers om betrouwbaardere timing te produceren.