Pneumatische timers worden gebruikt in gebieden waar het gebruik van elektrische stroom ongewenst of gevaarlijk is. (Veel olieraffinaderijen gebruiken pneumatische timers in plaats van elektrische klokken. Een elektrische vonk in een dergelijke fabriek kan gemakkelijk een brand veroorzaken.)
Hoe deze apparaten werken kan een beetje verwarrend zijn, maar de meest elementaire pneumatische timer omvat een zuiger en een regelklep. Voor een goede werking is het noodzakelijk om alle pneumatische apparatuur aan te sluiten op een luchttoevoer.
Een luchttoevoer duwt de zuiger langzaam naar het einde van de kamer. Een kleine klep aan de andere kant regelt de luchtstroom. De zuiger zal uiteindelijk zijn beoogde bestemming bereiken. Het zal echter enige tijd duren voordat de piston deze taak volbrengt. Er zijn andere soorten luchttimers die een ander regelmechanisme gebruiken, maar de zuigerkamer wordt het vaakst gebruikt. (Het creëren of vullen van een vacuüm is een andere veelgebruikte timerbesturingstechniek.)
Sommige deuren bevatten een mechanisme dat voorkomt dat een deur wordt dichtgeslagen. Wanneer er zich te veel lucht achter de deur ophoopt, zal de deur vertragen tot en in een beter beheersbaar tempo sluiten. Hoe de zuiger werkt, is vergelijkbaar. De klep aan het einde van de zuigerkamer voorkomt dat de lucht te snel ontsnapt, en maakt het dus mogelijk om een precieze tijd in te stellen door de gebruiker van een pneumatische timer
Met de bedieningselementen voor de timer kan de gebruiker instellen hoeveel tijd er verstrijkt voordat de zuiger de kamer opent. De wijzerplaat bepaalt in wezen hoe ver de klep opent wanneer de timer in werking is. Zo kunnen industrieën nauwkeurige timing krijgen zonder afhankelijk te zijn van elektrische timingapparaten.