Sterrenstelsels zijn gigantische structuren gemaakt van stof, gas, sterren en andere hemellichamen verspreid door een immens ruimtegebied. Ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, bestaat uit meer dan honderd miljard sterren die over tienduizenden lichtjaren zijn gespannen. Sterrenstelsels zijn onderverdeeld in drie basisvormen, met veel verschillende subtypes.
Elliptische sterrenstelsels
Elliptische sterrenstelsels lopen uiteen van bijna bolvormig tot langwerpig. Ze worden gecategoriseerd door hoe ovaal of elliptisch ze zijn. Elliptische sterrenstelsels huisvesten hun helderste sterren in hun centra en worden geleidelijk zwakker naar de periferie toe. Alle sterren op dezelfde afstand van het centrum hebben ongeveer dezelfde helderheid. Elliptische sterrenstelsels roteren niet als geheel. Integendeel, de sterren hebben individuele en schijnbaar willekeurige banen rond de melkweg. Elliptische sterrenstelsels hebben over het algemeen roodachtig licht, wat aangeeft dat hun sterren oud zijn. Ze hebben weinig stof en vormen niet veel nieuwe sterren. Astronomen geloven dat alle elliptische sterrenstelsels in ongeveer dezelfde periode zijn gevormd.
Spiraalstelsels
Spiraalstelsels zijn het meest bekend in de populaire cultuur - onze eigen Melkweg is tenslotte een spiraal. Een spiraalstelsel heeft een heldere uitstulping in het centrum met spiraalarmen die naar buiten uitstralen in een vlak, waardoor het hele sterrenstelsel een vorm heeft die enigszins lijkt op een afgeplat vuurrad. Nieuwe sterren vormen zich in het stof in de spiraalarmen. De ruimtes tussen de spiraalarmen bevatten oude, vage sterren en de uitstulping in het centrum van de melkweg is ook ouder dan de rest. Spiraalstelsels draaien als gigantische wielen. Ze worden geclassificeerd door hoe lang hun spiraalarmen zijn en de vorm van de uitstulping in het midden.
Onregelmatige sterrenstelsels
Onregelmatig is niet echt een vorm, maar eerder een verzamelnaam voor sterrenstelsels die niet in de andere twee categorieën passen. Onregelmatige sterrenstelsels zijn zeldzamer dan de andere twee, en veel kleiner, met vaak maar een paar miljoen sterren. Type I onregelmatige sterrenstelsels hebben blauwe sterren, een stabiele structuur en zijn afgeplatte schijven, maar zonder de prominente kern van spiraalstelsels. Type II zijn de zeldzaamste van allemaal en bevatten een grote verscheidenheid aan ongewone sterrenstelsels.