Het lijkt misschien op een kleine bal van gele vlam die de lucht verlicht, maar de zon is zo groot dat hij 1 miljoen aardes kan bevatten. De ster R136a1 daarentegen is 256 keer groter en ongeveer 9 miljoen keer helderder dan de zon. Veel mensen begrijpen misschien niet wat hun stellaire buur is, waar het vandaan komt, hoe het werkt of details over het lot van deze ster. Geef uw kinderen een eenvoudige astronomieles en ze zullen ongelooflijke zonnefeiten leren, zoals de tijd die het licht nodig heeft om van het hart van de zon naar het oppervlak te reizen -- een verbazingwekkende 1 miljoen jaar.
Nederig, gasvormig begin
Alle sterren doorlopen stadia, beginnend bij de geboorte en eindigend in de dood. De zon werd miljarden jaren geleden gevormd toen waterstofgas samentrok, verwarmde en een zichzelf in stand houdende kernfusiereactie begon die waterstof omzet in helium. Deze fase is de meest stabiele van de zon en die waarin je leeft. Die fase eindigt ook over ongeveer 4,6 miljard jaar wanneer de zon uitzet, de aarde overspoelt en uiteindelijk sterft als een kleine witte dwergster.
Zonne-metgezel van de aarde blootgesteld
De zon lijkt niet op een kleine fonkelende ster aan de hemel omdat je er zo dichtbij bent. Op ongeveer 149,6 miljoen kilometer (92,96 miljoen mijl) afstand, bestaat de zon uit verschillende afzonderlijke lagen. Ongeveer 2.100 kilometer (1.300 mijl) boven het oppervlak begint de corona, waar de temperatuur 500.000 graden Celsius (900.000 graden Fahrenheit) kan overschrijden. Daaronder stijgt de koelere chromosfeer tot 2.100 kilometer (1.300 mijl) boven het oppervlak, en daaronder bereikt de fotosfeer een hoogte van ongeveer 400 kilometer (250 mijl). De temperatuur aan het oppervlak is slechts 5.700 graden Celsius (10.292 graden Fahrenheit).
Diep in het hart van de zon
Als je een ruimtevaartuig naar het centrum van de zon zou kunnen vliegen, zou het een tijdje duren om daar te komen, en je zou ongelooflijke AC om koel te blijven - de gemiddelde afstand van het oppervlak tot de kern is 695.508 kilometer (432.168,6 mijl). Kernfusie, hetzelfde proces dat waterstofbommen gebruiken, vindt plaats in de kern van de zon, waar de temperatuur maar liefst 15 miljoen graden Celsius (27 miljoen graden Fahrenheit) nadert. Fotonen die in de kern van de zon worden gegenereerd, passeren de stralingszone die de kern omringt. Omdat deze fotonen tijdens hun reis naar het oppervlak vaak stuiteren, duurt het ongeveer 1 miljoen jaar voordat ze daar aankomen en naar de aarde en andere bestemmingen gaan.
Zonneactiviteit: onrust in de hemel
De vurige buur van de aarde ziet er misschien vredig en sereen uit, maar het is precies het tegenovergestelde. Zonnevlammen, de grootste explosieve gebeurtenissen in het zonnestelsel, vinden plaats aan de oppervlakte. Deze stralingsuitbarstingen zijn zo krachtig dat ze verschijnen als heldere gebieden op de zon. Coronale massa-ejecties vinden plaats wanneer de zon tot een miljard ton materie de ruimte in werpt met snelheden tot enkele miljoenen mijlen per uur. Zonne-protuberansen, verankerd aan het oppervlak, strekken zich honderdduizenden mijlen naar buiten uit vanaf het oppervlak. Hoogenergetische deeltjes reizen ook van de zon in alle richtingen binnen de "zonnewind". Deze storingen kunnen alles veroorzaken, van communicatieproblemen tot kleurrijke noorderlichtschermen.
Waar het op neerkomt: waarom je de zon nodig hebt
De aarde bevindt zich precies op de juiste afstand van de zon, zodat vloeibaar water kan bestaan en de temperatuur binnen het bereik valt dat alle levensvormen ondersteunt.
Het zwaartekrachtveld van de zon is zo sterk dat planeten, asteroïden en kometen eromheen draaien. Met andere woorden, deze gewone ster -- een van de miljarden -- houdt jullie realiteit bij elkaar en zal dat de komende paar miljard jaar doen.