Zwavel, het 16e element op het periodiek systeem en een van de meest voorkomende elementen in de aardkorst, was zelfs in de oudheid bekend bij de mensheid. Dit niet-metalen element heeft geen geur of smaak, maar heeft een kenmerkende gele kleur en een amorfe kristallijne structuur in de meest voorkomende elementaire vorm. Zwavel heeft tegenwoordig veel industriële toepassingen, net als in de oudheid, hoewel die toepassingen zijn veranderd.
Buskruit
Hoewel het nut van zwavel in de loop van de millennia is veranderd, omvat één gebruik zowel oude als moderne tijden. Zwart buskruit vereist zwavel als een van de bestanddelen. Zwavel, salpeter en houtskool vormden de vroegste versies van buskruit; Chinese alchemisten gebruikten deze brandbare stof in wapens en in vuurwerk. Andere beschavingen gebruikten buskruit bijna uitsluitend als wapen. Tegen de 15e eeuw voorzag zwavel in de vorm van buskruit kanonnen op zee en op het land van hun explosieve kracht.
Zuiverende Wierook
Voor de moderne neus hebben brandende zwavel en zwavelverbindingen een onaangename geur. Vroege alchemisten, sjamanen en priesters beschouwden dit sterke en scherpe aroma als een krachtige kracht om boze geesten of slechte lucht te verdrijven. Romeinse zuiveringsrituelen omvatten het ontsmetten van een gebouw of persoonlijke bezittingen met de rook van brandende zwavel. Om de sterke geur voor delicatere neuzen zoeter te maken, kunnen priesters zwavel mengen met aangenamere aromaten, zoals mirre of gedroogde kruiden.
Insecticide
Hoewel het vermogen van zwavel om boze geesten af te weren misschien moeilijk te bepalen is, blijft het vandaag de dag nuttig door zijn vermogen om insecten te verdrijven. Brandende zwavel in een huis verdrijft naar verluidt muizen, kakkerlakken en ander ongedierte; zwavelpoeder dat in de hoeken van een voorraadkast wordt gestrooid, zou het voedsel dat erin is opgeslagen, beschermen tegen foeragerende wezens. Teken, vlooien en luizen hebben een hekel aan zwavelhoudende verbindingen; voor oude mensen die geen moderne gemakken hadden, zoals stromend water en machinaal gewassen kleding, bood zwavelpoeder een manier om het huis van deze pijnlijke overlast te verlossen.
Geneesmiddel
Oude en middeleeuwse medici maakten veelvuldig gebruik van inwendig ingenomen zwavelpoeder als wormafdrijvend middel (ontwormingsmiddel) en als middel om het balanceren van de 'humor' van het lichaam. Terwijl zwavel brandt, beschouwden middeleeuwse artsen het als een cholerisch element dat flegmatisch of melancholisch zou neutraliseren. ziekten. Mensen lijden weinig nadelige gevolgen van kleine hoeveelheden zwavel, maar een ander algemeen alchemistisch en medicinaal ingrediënt, kwikzilver, richtte veel meer schade aan. Kwik, of kwik zoals moderne wetenschappers het kennen, was voor middeleeuwse medici even belangrijk als zwavel. Zosimos van Panoplis beweerde dat "zwavel in feite de vader is en kwikzilver in feite de moeder" van de alchemie en dus van de geneeskunde.
