De grootste radiotelescoop ter wereld is de Arecibo-telescoop in Arecibo, Puerto Rico. Hoewel radiotelescopen al sinds de jaren dertig worden gebruikt, speelt Arecibo sinds 1960 een belangrijke rol bij astronomische ontdekkingen. Radiotelescopen, ontwikkeld en geëxploiteerd door Cornell University, zijn nu zeer waardevolle hulpmiddelen bij het observeren van objecten die we niet kunnen zien met gewone telescopen.
De baan van Mercurius
Met behulp van de Arecibo-telescoop ontwikkelde Gordon Pettengill een theorie over de rotatie van Mercurius. In 1964 gebruikte Pettengill de radiotelescoop om te theoretiseren dat de ware rotatie van de planeet in werkelijkheid 59 dagen was. Eerder werd gedacht dat de baan van Mercurius 88 aardse dagen duurt, maar deze ontdekking opende nieuw onderzoek op de planeet en er werd onthuld dat Mercurius drie keer draait voor elke twee omwentelingen rond de zon.
Asteroïde beeldvorming
In 1989 pikte de Arecibo-telescoop een asteroïde op die bekend staat als 4769 Castalia. Asteroïden waren al lang voor radiotelescopen ontdekt, maar dit was de eerste keer dat wetenschappers technologie gebruikten om een afbeelding te maken van hoe de asteroïde eruit zag. Dankzij radarbeelden konden Scott Hudson en Steven Ostro een driedimensionaal model van de pindavormige Castalia ontwikkelen.
Binaire pulsars
De eerste binaire pulsar werd in 1974 ontdekt met behulp van radiotelescopen. Pas in 1993 kregen Hulse en Taylor de Nobelprijs voor de natuurkunde voor hun ontdekking. Een binaire pulsar is een pulsar met een witte dwerg of neutronenster in de buurt die om de pulsar draait om de massa en de zwaartekrachtrichting van de pulsar in evenwicht te brengen.
Milliseconde pulsars
Vaak "gerecycleerde pulsars" genoemd, zijn milliseconde-pulsars neutronensterren met een zeer snelle rotatieperiode. In 1983 werd de eerste milliseconde pulsar ontdekt door Donald C. Backer, Miller Goss, Michael Davis, Carl Heiles en Shrinivas Kulkarni met behulp van radiotelescopen. Deze pulsar, bekend als PSR B1937+21, draait ongeveer 641 keer per seconde rond en sinds deze ontdekking hebben wetenschappers er bijna 200 meer in het universum gevonden.
Arp 220
Meest recentelijk, in 2008, werd Arecibo gebruikt om prebiotische moleculen te detecteren in een starburst op ongeveer 250 miljoen lichtjaar van de aarde. Methanimine en waterstofcyanide werden ontdekt op 220 april, dat in het sterrenbeeld Serpens ligt. De ontdekking van organische moleculen is erg belangrijk voor het voortdurende debat over het vinden van leven op andere planeten of in andere zonnestelsels.
