Het is gemakkelijk om meer dan 10 interessante feiten op te sommen over Saturnus, de zesde planeet in het zonnestelsel. De buitenste planeet die zonder telescoop zichtbaar was, werd door de Assyriërs "Lubadsagush" genoemd - de oudste van de oude -, deels vanwege zijn langzame beweging tegen de achtergrond van de sterren. De Grieken zetten deze traditie voort door het "Chronos" te noemen naar de god van de tijd, maar de Romeinse naam "Saturnus" eert de god van de landbouw.
1. Lichter dan water
Als er een planeet zou zijn met een oceaan die groot genoeg is om hem te huisvesten, zou je denken dat Saturnus zou drijven, omdat de dichtheid slechts 75 procent van die van water is. Als er echter zo'n planeet zou zijn, zou de vaste kern van Saturnus waarschijnlijk zinken terwijl de rest van zijn atmosfeer dreef of wegdreef.
2. Intense druk
De kern van Saturnus heeft ongeveer 10 keer de massa van de aarde en is waarschijnlijk rotsachtig. De druk is zo sterk op het grensvlak tussen de kern en de atmosfeer dat waterstof condenseert tot een vloeistof, die metallische waterstof wordt genoemd omdat het elektriciteit geleidt. Onder de metallische waterstof zit waarschijnlijk een laag vloeibaar helium.
3. Snel draaiend
De gassen waaruit Saturnus bestaat - voornamelijk waterstof en helium - roteren zo snel rond de kern dat de planeet vanuit de ruimte langwerpig lijkt. Het draait één keer om zijn as, het is minder dan een halve aardse dag, ondanks dat het een equatoriale diameter heeft die ongeveer 9,5 keer groter is dan die van de aarde.
4. Helium Regen
Saturnus straalt twee tot drie keer zoveel energie uit als het van de zon ontvangt. Het grootste deel van deze energie komt van wrijving die wordt gegenereerd door heliumregen. Helium condenseert in de koelere bovenste lagen van de atmosfeer en de zwaartekracht trekt het naar de kern. Het genereert warmte door tegen waterstofmoleculen te wrijven terwijl het valt.
5. Waait in de wind
De warmte die wordt gegenereerd door vallend helium drijft woeste winden op het oppervlak van de planeet. Ze kunnen blazen met snelheden tot 1.800 kilometer per uur (1118 mijl per uur), wat bijna de snelste wind in het zonnestelsel is - alleen die van Neptunus zijn sneller.
6. Een geometrische storm
Een planeet met zulke sterke winden zal ongetwijfeld stormen hebben, en Saturnus heeft er veel, hoewel de bovenste wolkenlaag de meeste van hen verduistert. Winden vergelijkbaar met de jetstreams op aarde produceren een patroon op de noordpool dat bijna een perfecte zeshoek is.
7. Ringen rond de planeet
Saturnus is niet de enige planeet met ringen -- alle Jupiter-planeten hebben ze -- maar die van Saturnus is vooral indrukwekkend. Ze zijn minder dan een kilometer dik, maar ze overspannen een afstand van 282.000 kilometer (175.000 mijl), wat driekwart is van de afstand van de aarde tot de maan.
8. De ringen beïnvloeden het klimaat
Geladen deeltjes uit de ringen van Saturnus regenen geladen waterdruppels de atmosfeer in. Ze verminderen de elektronendichtheden in de bovenste atmosfeer in de regio's waarin ze vallen, en dit heeft een verkoelend effect op die regio's. Met andere woorden, het klimaat van Saturnus wordt beïnvloed door de ringstructuren, die zich 60.000 kilometer (36.000 mijl) boven het oppervlak bevinden.
9. Vele manen
Naast zijn indrukwekkende ringsysteem heeft Saturnus 53 benoemde manen en negen voorlopige manen. Sommige van deze manen werken samen met de ringen, en sommige passeren zo dicht bij elkaar dat ze van baan wisselen.
10. Een ondergrondse oceaan
De grootste maan van Saturnus, Titan, heeft een atmosfeer die lijkt op die van de vroege aarde, en de Huygens-sonde, die daar op 14 januari 2005 landde, onthulde een halfvast oppervlak. Op basis van gegevens van Huygens en de Cassini-orbiter geloven wetenschappers dat er net onder deze korst een zoute oceaan bestaat.