De Renaissance luidde een tijdperk van verkenning en ontdekking in voor Europeanen, met nieuwe kaarttechnieken, nieuwe economische realiteiten en een honger om 'nieuwe' landen en handelsroutes te vinden. De zeelieden van 1400 gebruikten een combinatie van oude en nieuwe technologieën om hun weg over de zee en weer terug naar huis te vinden.
Hun weg vinden
Een van de oudste en meest elementaire instrumenten was de loodlijn, die sinds de oudheid werd gebruikt om diepte te meten. Deze meting kon zeilers vertellen hoe ver ze van het land waren. Een ander low-tech apparaat, de ka-mal, werd ontwikkeld in Azië en het Midden-Oosten. Het gebruikte een stuk hout dat was gemarkeerd voor de positie van Polaris op de breedtegraad van verschillende havens. Tegen 1400 gebruikten meer geavanceerde versies een stuk geknoopt touw, zodat de navigator, door het touw in zijn mond te plaatsen, de horizon en de hoogte van Polaris kon zien om de breedtegraad te beoordelen.
Uurwerken hielpen ook bij de navigatie. In 1400 gebruikten zeelieden nog een zandloper. Deze, in combinatie met zorgvuldige observatie van kustlijnen en nauwkeurige logboeken, hielpen navigators de locatie in te schatten en aankomsttijden te voorspellen.
Een ander apparaat dat nuttig was om de breedtegraad te bepalen door de positie van sterren te zien, was het astrolabium, dat voor het eerst werd ontwikkeld in het oude Griekenland, maar al eeuwenlang niet werd gebruikt voor navigatie. Een astrolabium heeft twee roterende cirkels waar de navigator doorheen kijkt en in lijn ligt om de hoogte van de zon of een nachtster te bepalen, wat helpt bij het berekenen van de breedtegraad.
Het nieuwste hulpmiddel was het kompas, dat een gemagnetiseerde naald gebruikt om het noorden aan te geven. Pas in de 14e eeuw werden kompassen gemeengoed in de navigatie. Rond die tijd begon de bekende meerpuntige windroos of ster op kaarten te verschijnen om de vier windrichtingen aan te geven.
