De terminologie voor verschillende objecten in het zonnestelsel is verwarrend, vooral omdat veel objecten, zoals Pluto, aanvankelijk onjuist waren gelabeld. Als gevolg hiervan verandert de nomenclatuur van de hemellichamen vaak, omdat wetenschappers betere ideeën ontwikkelen over wat dingen zijn en hoe ze functioneren. De verschillen tussen dwergplaneten, kometen, asteroïden en satellieten zijn zeer genuanceerd, met veel overlappende kenmerken.
Dwerg planeten
Volgens NASA hebben dwergplaneten drie basiskenmerken. Ten eerste draaien ze om andere objecten. Ten tweede is hun massa groot genoeg om een bolvorm te vormen. Ten derde hebben ze hun baan of buurt niet vrijgemaakt. Volgens NASA betekent dit dat ze een baanruimte delen met andere hemellichamen van vergelijkbare grootte en niet gravitationeel dominant zijn. Het bekendste voorbeeld van een dwergplaneet is Pluto, dat ooit als een planeet werd beschouwd maar opnieuw werd gedefinieerd.
kometen
Kometen, die veel kleiner zijn dan dwergplaneten, zijn gigantische stukken steen en ijs die door de ruimte reizen. De meeste kometen zijn miljarden jaren geleden gevormd tijdens de vorming van planeten en sterren. Wanneer kometen groot genoeg worden om door de zwaartekracht van de zon te worden getrokken, beginnen ze naar de zon te reizen. Dit resulteert in het smelten van een groot deel van het ijs, waardoor ze een kleurrijke en gasvormige staart krijgen die achter hen reist. Ondanks het uiterlijk van een komeetstaart, zijn de kometen cirkelvormig totdat ze door de zon worden gesmolten.
Asteroïden
Asteroïden, die kleiner zijn dan kometen, zijn deeltjes van gesteente en metaal die door de ruimte reizen. Ze zijn onderverdeeld in twee categorieën, steenachtig en ijzer-nikkel, hoewel de meeste asteroïden zowel steenachtige als ijzer-nikkel elementen bevatten. Ze kunnen om een planeet draaien of doelloos door het zonnestelsel reizen. Wanneer asteroïden de atmosfeer van de aarde of een andere planeet binnenkomen, worden ze meteorieten genoemd. Meestal zijn asteroïden te klein om een cirkelvorm te vormen, in tegenstelling tot dwergplaneten of kometen.
Satellieten
Satellieten is een brede term die wordt gebruikt om alle objecten in een baan om de aarde te beschrijven. Dwergplaneten zijn satellieten, maar asteroïden worden alleen als satellieten beschouwd als ze ergens omheen draaien. Kometen kunnen in een baan om de aarde als satellieten worden beschouwd, maar ze draaien zelden om andere structuren. De term 'satelliet' kan verwijzen naar hemellichamen, maar het kan ook verwijzen naar door mensen gemaakte machines die in een baan om de aarde draaien.