Zure regen werd pas een milieuprobleem bij de verbranding van grote hoeveelheden fossiele brandstoffen tijdens het industriële tijdperk. Sommige zure regen komt van nature voor, maar zwaveldioxide- en stikstofoxide-emissies uit schoorstenen worden gecombineerd met regen om zwavelzuur en salpeterzuur te maken in hoeveelheden die schadelijk zijn voor het milieu. De regio van de Verenigde Staten die het meest wordt getroffen door zure regen is de oostkust, inclusief de Appalachen en het noordoosten.
In een studie van de meren en beken van het land die zure omstandigheden vertonen, heeft het National Surface Water Onderzoek wees uit dat zure regen de zuurgraad veroorzaakte in 75 procent van de meren en ongeveer 50 procent van de meren stromen. De grootste zuurgraad vond plaats langs de Atlantische kust, waar het water van nature al een hogere zuurgraad heeft. De hoogste zuurgraad van de stroom, meer dan 90 procent, komt voor in de regio New Jersey Pine Barrens. Little Echo Pond in Franklin, New York, had volgens de studie een van de meest zure omstandigheden, met een pH van 4,2.
Zure regen degradeert de bodem door chemicaliën zoals calcium en magnesium weg te spoelen, die de zuurgraad bufferen en essentiële voedingsstoffen aan planten leveren. Zuurgraad geeft ook potentieel giftig opgelost aluminium vrij in water. Vooral de Appalachen van Maine tot Georgië worden getroffen. Bomen sterven meestal niet ronduit, maar zijn verzwakt en vatbaarder voor ziekteverwekkers, insecten, droogte of extreme kou. Wetenschappers verwachten dat het Acid Rain-programma van het Amerikaanse Environmental Protection Agency, dat de uitstoot van zwaveldioxide vermindert, de verzuring langs de oostkust aanzienlijk zal verminderen.