Menselijke toepassingen voor diatomeeën

Diatomeeën zijn een soort protisten, een microscopisch organisme. Wat diatomeeën opmerkelijk maakt, is dat ze schelpen hebben die zijn gemaakt van organische verbindingen en silica. Deze schelpen blijven achter als een kiezelwier sterft. Diatomeeënaarde is een mineraal dat wordt gevormd uit gefossiliseerde diatomeeënschelpen, en dit wordt gewonnen voor een aantal industriële doeleinden. Het product van diatomeeën, diatomeeënaarde, wordt meestal gebruikt, hoewel levende diatomeeën ook nuttig zijn.

Diatomeeënaarde kan worden vermalen tot een fijn poeder dat er erg uitziet en aanvoelt als talkpoeder. Dit poeder kan worden gebruikt voor ongediertebestrijding. Hoewel het inademen van een kleine hoeveelheid diatomeeënaarde niet schadelijk is voor de mens, is dit poeder dodelijk voor een insect als een bedwants, vlo of vlieg. Door het hoge silicagehalte is het poeder op microscopisch niveau scherp. Het beschadigt de buitenkant van een insect en, als het wordt ingeslikt, verscheurt het de interne organen.

Diatomeeënaarde wordt gebruikt als een mild schuurmiddel in poedervorm, omdat het silica in de diatomeeënschillen op microscopisch niveau ruw is. Diatomeeënaarde wordt meestal gebruikt om materialen te polijsten die zacht of gemakkelijk beschadigd zijn, en wordt vaak gebruikt om metaal te polijsten. Af en toe wordt het gebruikt in tandpasta. Diatomeeënaarde is een goed schuurmiddel voor het reinigen van de huid en wordt soms gebruikt in zeep en andere badproducten.

Een veel voorkomend gebruik voor diatomeeën is voor filtratie. De fijne structuren van diatomeeënschalen vangen vreemde deeltjes op in vloeistoffen, zoals vuil, pluisjes, haar en enkele andere microscopisch kleine organismen. Diatomeeën worden vaak gebruikt om water te filteren, met name water in bubbelbaden en zwembaden. Een grote verscheidenheid aan vloeistoffen kan echter worden gefilterd met diatomeeën, waaronder verschillende siropen, alcoholische dranken, medicijnen, oplosmiddelen en andere chemicaliën.

Diatomeeën gedijen in het water over de hele wereld. Sommige soorten kunnen als indicatorsoort worden gebruikt. Indicatorsoorten worden door wetenschappers gebruikt om te bepalen of een ecosysteem floreert. Bij diatomeeën neemt een wetenschapper een watermonster en onderzoekt dit onder een microscoop om te zien hoeveel van een bepaalde soort diatomeeënaarde aanwezig is. Als het water veel exemplaren van die soort heeft, geeft dit aan dat het ecosysteem gezond is, maar als er weinig gevallen zijn, is er iets mis.