Het meeste ultraviolette (UV) licht van de zon wordt tegengehouden door de atmosfeer voordat het aan de oppervlakte komt, maar de Amerikaanse Kankervereniging wijst erop dat UV-licht nog steeds de belangrijkste oorzaak is van de schadelijke effecten van zonlicht op de menselijke huid. In de meeste gevallen hoor je veel meer over de gevaren van UV-licht dan over de positieve effecten die het heeft; er zijn echter zowel voor- als nadelen aan die ultraviolette stralen van de zon. Leren over beide kanten van het probleem - en wat UV-licht eigenlijk is - helpt je te begrijpen waarom de meeste dingen die je erover hoort negatief zijn.
Wat is UV-licht?
UV-licht lijkt erg op zichtbaar licht, behalve dat het meer energie heeft en de golflengten te kort zijn om door het menselijk oog te worden opgevangen. UV-licht is elke elektromagnetische straling met een golflengte tussen 10 en 400 nanometer (d.w.z. 10 tot 400 miljardste van een meter), terwijl het zichtbare lichtbereik tussen 400 en 700 nanometer ligt. Het kortste deel van het zichtbare bereik is violet licht, dus ultraviolet licht beschrijft letterlijk "voorbij violet" licht.
UV-licht zelf wordt verder afgebroken op basis van golflengte. Licht bij de langere UV-golflengten van 315 tot 400 nanometer wordt UV-A-licht genoemd, terwijl dat bij kortere golflengten van 280 tot 315 nanometer UV-B wordt genoemd. Er komt echter bijna geen straling onder de 290 nanometer aan de oppervlakte. Straling bij kleinere golflengten, tussen 100 en 280 nanometer, wordt UV-C-licht genoemd. Extreem UV-licht komt voor tussen 10 en 100 nanometer, maar kan niet door de atmosfeer van de aarde komen.
Positieve effecten van UV-straling op mensen
EEN weinig positieve effecten van ultraviolet licht voor mensen zijn het vermelden waard. De belangrijkste hiervan is het vermogen van UV-licht (met name UV-A) om de productie van vitamine D door ons lichaam op gang te brengen. Dit is nodig voor de botten, spieren en het immuunsysteem, en er wordt vermoed dat het het risico op darmkanker verlaagt.
UV-licht heeft ook gunstige effecten op huidaandoeningen zoals psoriasis omdat het de groei van huidcellen vertraagt en daardoor de symptomen vermindert. Blootstelling aan zonlicht (d.w.z. blootstelling aan UV-straling) stimuleert ook de productie van tryptamines, die de stemming verbeteren.
Andere positieve effecten van UV
UV is ook nuttig voor andere doeleinden, waaronder desinfectie en sterilisatie door bacteriën en virussen te doden. Dit gebeurt omdat de hoogenergetische stralen DNA kunnen vernietigen, dus het is eigenlijk gekoppeld aan een negatief effect van UV, maar dit betekent ook dat bacteriën en virussen zich niet kunnen voortplanten of vermenigvuldigen. Mensen exploiteren dit effect op eenvoudige manieren (zoals kleding buiten hangen om te drogen in het zonlicht) en meer technologische manieren (zoals het gebruik van UV-lampen voor antibacteriële doeleinden).
Sommige insecten en dieren zijn ook afhankelijk van UV-licht. Sommige insecten zijn voor navigatie afhankelijk van UV-straling - voornamelijk van objecten in de ruimte in plaats van onze zon. Andere dieren, waaronder soorten vogels, bijen en reptielen, zien in bijna-UV-licht om sommige bloemen, vruchten en zaden duidelijker te laten opvallen.
Gevaren van UV-licht voor mensen
Er zijn verschillende negatieve effecten van UV-licht op mensen. Het verhogen van het risico op huidkanker is de meest bekende hiervan, waarbij ongeveer 90 procent van de huidkankers te wijten is aan UV-straling (voornamelijk UV-B, maar ook UV-A-stralen zijn erbij betrokken). UV-stralen veroorzaken ook zonnebrand, beschadigen de huidcellen en veroorzaken extra bloedtoevoer naar het getroffen gebied, wat leidt tot de rode huid die typisch is voor zonnebrand.
Het immuunsysteem is verantwoordelijk voor de bescherming van het lichaam tegen ziekteverwekkers, en algemeen wordt aangenomen dat UV-straling dit systeem tot op zekere hoogte onderdrukt. De werking en verdeling van de witte bloedcellen worden beïnvloed tot een dag na blootstelling aan zonlicht, en overmatige blootstelling kan zelfs nog grotere effecten hebben. UV-licht kan ook invloed hebben op de weefsels van uw oog, ze effectief verbranden en een aandoening veroorzaken die fotokeratitis wordt genoemd.
Effecten van UV-licht op het leven van planten en dieren
Ten slotte is bekend dat UV-licht ook effecten heeft op het leven van dieren. Een belangrijk effect van UV-B-licht is dat het het fotosyntheseproces kan beïnvloeden, waardoor de grootte, productiviteit en kwaliteit van planten worden verminderd, zoals:
- maïs
- katoen
- soja bonen
- rijst
Het heeft ook een impact op fytoplankton in de oceaan (dat energie produceert door fotosynthese), waardoor hun productiviteit wordt verminderd en een reeks domino-effecten voor het ecosysteem heeft. Er wordt ook gedacht dat UV-B de vatbaarheid van planten voor ziekten verhoogt.
